что? – огрызнулась сестра. – Я же ничего не сказала!
– Ты прекрасно знаешь за что! Иди подумай над своим поведением!
Линетту опять наказали. С тех пор каждый раз, когда она опаздывала к ужину больше чем на две минуты, мама гоняла меня к Скайлеру и заставляла тащить ее домой. Для Линетты это наверняка было унизительно, но мне приходилось куда хуже. Я все еще учился в началке, а «Загадочные Ссыкуны» – в старших классах. Они казались взрослыми и крутыми, их басы ревели на всю округу, а я был похож на зашуганного ученика воскресной школы.
Я так нервничал, что у меня срывался голос, когда я звал Линетту ужинать. Я буквально пищал. Со временем из названия группы исчезло слово «загадочный» и вся компания «Ссыкуна» ко мне привыкла. Они перестали на меня пялиться и обращались ко мне в духе «Эй, младшенький, заваливайся!» или «Эй, Брайси, хочешь струны подергать?». Так я и оказался в гараже Скайлера Брауна и стал свидетелем того, как удав глотает яйцо. Я уже видел его в спальне братьев Бейкер, так что сюрприз не удался. Они приберегли целое представление, чтобы меня напугать, но такого удовольствия я им не доставил. Это оказалось не так-то просто – вид глотающей яйцо змеи ужаснее, чем кажется. Удав распахнул пасть до гигантских размеров, взял яйцо и… буль! Оно покатилось по его горлу. Но это не все. После того как змея заглотила три яйца, то ли Мэтт, то ли Майк спросил:
– Ну, Брайс, как думаешь, как он их переварит?
Я пожал плечами и попытался ответить, не пища́:
– С помощью желудочного сока?
Он покачал головой и сказал доверительным тоном:
– Ему нужно дерево. Или чья-то нога. – Он ухмыльнулся: – Может, твоя подойдет?
Я попятился. Я представил, как это монстр пытается заглотить мою ногу:
– Н-нет!
Он засмеялся и указал на змею, ползущую по комнате:
– Ооо, ну вот. Он нашел кое-что получше – пианино!
Пианино? Да что же это за чудовище? Как сестра может так спокойно находиться с ним в одной комнате? Я посмотрел на Линетту. Притворяется невозмутимой, но я ее знаю – она напугана до смерти.
Удав несколько раз обвился вокруг ножки пианино и замер, затем Мэтт или Майк поднял руки и объявил:
– Тсс! Тсс! Всем тихо! Сейчас начнется.
Змея задвигалась. Мы услышали, как внутри нее хрустят яйца.
– Какая мерзость! – воскликнула сестра.
– Во дает! – восхитились парни.
Майк и Мэтт улыбнулись друг другу и объявили:
– Ужин подан!
Я пытался сохранить хладнокровие, но с тех пор мне стали сниться кошмары о том, как эта чудовищная змеюка глотает яйца. Крыс. Кошек. И меня!
А затем начался настоящий кошмар.
Спустя пару недель после змеиного ужина на нашем крыльце появилась Джули. Что было у нее в руках? Коробка яиц. Она радостно подпрыгивала, словно вручала мне рождественский подарок:
– Привет, Брайс! Помнишь Эбби, Бонни, Клайда, Декстера, Юнис и Флоренс?
Я аж дар речи потерял. Кажется, оленей Санты звали как-то по-другому.
– Ну ты чего!