пока высшая часть души отлетает в более тонкий мир.
Астрид плохо помнила обряд, который хотела провести. Поэтому осмелилась подойти к чародеям. Она успела трижды пожалеть, что не взяла с собой стражников. Колдунов она боялась больше слухов о её позднем отъезде.
– Приветствую, леди, – поклонился старейший чародей, сморщенный, как осенний лист.
– Вы должны мне помочь, – потребовала Астрид. – Я правительница людей, потому колдовать не умею. Мне нужно подсказать, правильно ли я буду действовать во время обряда. Хочу получить неразменную монету.
– Поможем, – заулыбался беззубым ртом старик, откладывая гуся. – Платой будет жизнь ребёнка из вашей семьи.
– Как это?
– Она из Мейраков потеряет дитя. Его жизнь перетечёт в моё дряхлое тело. Я смогу ещё пожить на свете, а вы обретёте вечное богатство.
– У какой из Мейраков не будет ребёнка?
– На то воля Четырёх Стихий, – развёл руками колдун.
– Думаю, не у меня, – рассудила Астрид. – Я ведь будущая королева! На остальных плевать.
– Перед Стихиями все равны, – изрёк один из чародеев и тут же замолчал под гневным взглядом старейшего.
– Решайте, – промямлил беззубый колдун. – Только знайте, в одиночку вам этот обряд не выполнить!
– Вы работаете с тушами мёртвых существ, – Астрид пнула гуся. – Так делают слабые маги. Сильные контактируют с тонким миром без крови, трупов и прочих посредников. На духовном уровне. Разве нет?
– Зависит от обряда, – задумчиво проговорил колдун. – Не сомневайтесь в нашем мастерстве. Благодарите духов, что встретили нас! Мы бывшие ученики Вечестера Чёрна. В призыве покойников много понимаем.
– Я согласна на ваше предложение, – произнесла леди Мейрак.
– Братья, начинаем! – прокричал старший колдун.
Чародеи как чёрные вороны заметались вкруг остроконечного алтаря с перевёрнутой пиктограммой. Он загорелся и разломился надвое. Из него вытекло несколько сущностей. Они вытянулись, их желеобразные тела затвердели и обрели чёткую форму. Астрид узрела шестерых демонов низшего уровня. Первым к ней подошёл монстр с головой свиньи и телом человека, прикрытым рыболовной сетью. В руках он держал шкатулку с разноцветными сапфирами.
– Не берите, – прошептал старейший чародей, смачивая слюной сухие губы. – Ждите того, кто заветную монету предложит.
Леди Мейрак махнула рукой и захлопнула шкатулку, хотя жаль ей было отказываться от драгоценностей. Первый демон исчез. Второй приблизился. Он представлял собой человека с содранной кожей и бараньими рогами. В окровавленных ладонях держал меч из литого железа с бриллиантовым эфесом. Рука Астрид сама потянулась к камню.
– Не вздумайте, – остановил чародей. – Оружием столь прекрасным он разрубил отца и стал проклятым. Теперь мечтает избавиться от проклятья, предав меч другому вместе с наказанием.
– Не нужен