беседовал с Астрид Мейрак, которая, укутавшись в белую соболью шубу, как бы невзначай касалась его руки.
– Доброе утро, Ваше Величество, – приблизилась Беатриса. – Здравствуйте, леди Мейрак.
– Можете отправляться, – велел король, уставший от разговоров с Астрид.
– До свидания, мой лорд, – с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.
Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.
– Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, – прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. – Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.
Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.
Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.
Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.
В чаще бродил вендиго – заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.
– Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр? – предложила Беатриса. – Он отпугнёт лесных чудовищ.
– Нет, – заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. – Я никого не боюсь.
– В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.
– Я хотела увидеть короля.
– Сейчас торопиться некуда, – заверила ведьма и обратилась к кучеру. – Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.
Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.
– Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, – сказала ведьма стражам. – Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.
– Да, миледи, – согласились воины. – Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.
Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.
Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала