твою защиту, – сказала Мада. – Она должна защищаться сама.
Виш взглянула на Кхару.
Кхара кивнула с уверенностью, которой не чувствовала, и обратилась к молодой воительнице:
– Прежде чем сделать это, Мада, подумай. Назад дороги нет. Подумай о своей дочери. – Тамуре было уже одиннадцать лет, и с каждым днем она набиралась мастерства и силы, явно превращаясь в настоящую воительницу с железной волей. Какое бы оружие ни давали ей в руки, она осваивала его и любила. Она так похожа на свою мать.
Мада не отступала.
– Я думаю о своей дочери.
– Ты оставишь ее сиротой.
– Я сделаю ее королевой.
Вишала снова вмешалась:
– Кто-то другой должен быть вашим секундантом. Кто заступится за вас? Кто докажет, что вы способны править?
Кхара знала, что Виш права – церемония Вызова требовала подобного шага, но в то же время, если настаивать на соблюдении протокола, то ничего не изменится.
– Я не буду просить, – устало сказала королева. – Сама смогу доказать свое право. Когда-то я выбрала ее своей преемницей. Если я буду утверждать, что она не подходит, то выставлю себя в глупом свете.
Мада кивнула в ответ, но не в знак благодарности, а лишь в знак одобрения. Кхара видела неизбежность. Долгие годы правление Скорпикой мирно переходило от матери к дочери, но любой королеве грозил Вызов. Таков был закон страны. Нельзя было бросить Вызов королеве, пока она носила длинные волосы в честь растущей внутри нее жизни, но сейчас, в эту самую минуту, Кхара была острижена. Любой мог бросить ей Вызов. И был только один исход. Одна из них выйдет из этого шатра королевой Скорпики, а другая будет предана земле.
Когда она объявила Маду своей преемницей, то использовала официальные слова, передаваемые из поколения в поколение. Поскольку у меня нет кровной наследницы, я выбираю себе преемницу по имени. Она будет командовать, когда оставлю этот мир и уйду на поле битвы. Но теперь кровная наследница была, и указ мгновенно утратил силу. Новорожденная дочь – настолько новорожденная, что ей еще не дали имени, – все изменила.
Мада произнесла:
– Тебе, Кхара дха Эллими, обращаю Слова Вызова.
– Мада дха Шодрея, я не желаю их принимать.
– Не желаешь? Какое мне дело до твоих желаний?
– Пожалуйста, – умоляла Кхара более спокойно, – пожалуйста. – Ребенок снова зашевелился в ее руках, ища тепла, ища ее сердце.
– Вызов брошен, – сказала Мада, ее лицо было бесстрастным, каждое слово – как лезвие. Ее рука все еще лежала на рукояти меча. – Сражение или отказ.
– Я не уступлю.
Вишала вмешалась:
– Мада! Она только что родила! Где же твое милосердие?
– Она острижена, верно? – Мада указала на упавшие на землю локоны. – Ты обещала мне королевство. Я готова возглавить его. И не позволю нарушить данное слово. Королева, получившая Вызов, выбирай время.
В душе Кхары зародился ужас. По закону Вызова она имела право выбрать любой день или время до трех