по правому запястью, не давая ей возможности вытащить меч в решающий момент. Она знала, что в таком тесном помещении не сможет выставить свой клинок для удара, но все равно выставила его. Как она и надеялась, Мада сделала движение, чтобы блокировать удар, и Кхара резко нанесла удар локтем в мягкую впадину горла Мады, заставив ее задыхаться. Кхара тоже тяжело дышала, боль в ее душе распространялась наружу, как жар от костра, но она собрала все оставшиеся силы, понимая, что даже этого может быть недостаточно.
Теперь элемент неожиданности исчез. Силы были равны.
Мада отпихнула Кхару и перекатилась на ноги, упираясь в стену шатра, но все-таки ей хватило места для маневра. Меч оставался в руке. Женщины были в полной боевой готовности. Воительница против воительницы.
Они обменивались ударами и парировали, без единого звука. Слышно лишь дыхание. Удар справа, удар слева, подсечка в живот, прыжок, жесткое движение, быстрое вращение. На каждую атаку был ответ, на каждую стойку – уклонение. Выбор Кхары в пользу мгновенного боя лишил Маду возможности облачиться в доспехи, и хотя ее собственная накидка не обеспечивала реальной защиты, она, по крайней мере, скрывала ее фигуру. Поэтому следующие удары Мады бессильно пробивали ткань вместо того, чтобы встретиться с плотью. Но родовой клинок был не длиннее ладони; он был смертельно острым, но маленьким. Кхаре пришлось бы подойти ближе, гораздо ближе, чтобы нанести хоть какой-то удар. До сих пор Мада держала ее на расстоянии. Подходить вплотную было бы рискованно, тем более что движения ее неизбежно замедлялись.
Она чувствовала, как кровь, которую нельзя было терять, струйками стекает по внутренней стороне бедра, колена, лодыжки. По крайней мере, она будет скользкой из-за крови, если Мада попытается схватить ее и удержать на месте. Может, стоит напасть?
Короткий меч пролетел по воздуху так близко к ее уху, что Кхара услышала свист.
У Мады был дар стратегии, но Кхара знала, что здесь не нужна никакая стратегия: просто измотать истекающую кровью, ослабленную королеву до полного бессилия. Вот и все. Силы Кхары быстро иссякнут, она и так была на последнем издыхании, и одной ошибки будет достаточно, чтобы покончить с ней. Даже то, что ей удалось прорваться так далеко, было маленьким чудом. В Скорпике чудес не бывает.
Пока что обе стояли на ногах. Мада заставила ее отступить назад, размахивая мечом, от которого Кхара вынуждена была уклоняться, по дуге, и направляя ее к центральному шесту шатра. Она уклонилась влево, чтобы избежать столкновения. Затем молодая женщина принялась наступать все быстрее, быстрее, ее клинок вращался слишком быстро.
Возле входа в шатер раздался резкий крик ребенка, расколовший воздух.
Лишь мгновение, но Кхаре было достаточно и этого. Мада слегка повернулась в сторону звука. Вес ее левой ноги сместился в сторону. Локоть правой руки слегка приподнялся.
Сейчас.
Кхара резко подалась вперед, зарычала, нырнув, взмахнула рукой с ножом, вкладывая