на четверти, окрашено в белый и серый – герцогские цвета северного Нода.
Возница головной повозки, флегматичный, как его волы, дядька лет шестидесяти, приближаясь к южным воротам приветливо махнул рукой стражнику.
– Здорово, Олаф!
Стражник откликнулся:
– Доброго денёчка, Курт!
– Как жена? Поправилась с прошлого раза?
– Хвала Творцу, все хорошо.
Курт вдруг застыл на месте с таким лицом, будто перед ним разверзлась земля.
– Что за ерунда, Олаф!? Ты накой ворота закрыл?
Олаф виновато взглянул на приятеля и развёл руки в стороны:
– Такие дела, брат… Новая власть… теперь с севера никого не велено пропускать без сопроводительной грамоты. А обозы так и вообще только за деньги.
– Да ты с ума сошёл, что ли? Я здесь езжу уже восьмой год, сам знаешь, и никогда этих ворот не видал закрытыми, а уж что б платить…
– Так это при старом герцоге, а теперь не велено.
От последней повозки к месту остановки подъехал командир конвоя.
– Почему стоим? – обратился он к Курту.
– Так вот, господин капрал, не пускает, – возмущенно ответил Курт, указывая одной рукой на Олафа, а другой на ворота.
Капрал бросил на стражника гневный взгляд.
– Эй, ты, немедленно открой ворота.
– Не могу. Приказано не пускать без платы. Пять ливр за повозку.
– Что-о-о!? – Глаза капрала налились кровью. Он выхватил из ножен меч и направил коня на Олафа. – Скотина, ты с кем разговариваешь? Перед тобой капрал Северного герцогства! Немедленно открывай ворота, свинья, пока я не изрубил тебя на куски.
Несчастный Олаф попятился, выставив перед собой алебарду, и испуганно закричал:
– На помощь, помогите!
Стоящий рядом в упряжке вол начал бить себя хвостом по бокам.
На крик сторожевого из башни вышел офицер в сопровождении троих солдат, одним из которых был Вард.
На офицере было сюрко гвардейца Толедии, широкополая шляпа, украшенная перьями заморских птиц, расшитый замысловатыми узорами камзол. Ножны и рукоять меча обсыпаны драгоценными камнями. Горделивая осанка и чуть презрительный взгляд, который он бросил на капрала, не оставляли надежды на бескровное разрешение конфликта.
– В чем дело?
– Я скажу тебе, в чем дело! – Взревел капрал, – дело в том, что твой стражник или ослеп, или лишился последнего рассудка и теперь требует с нас плату за проезд через эти вот ворота!
Офицер посмотрел сквозь капрала и канцелярским тоном проговорил:
– По распоряжению правительства свободной Южной республики, на территорию Южного Нода запрещено въезжать на повозке без оплаты. При отказе от оплаты груз конфискуется в пользу республики.
Капрал побагровел, поднял меч, призывая к себе остальных конвойных.
Толедиец перевёл взгляд на Курта:
– Что везёте?
Курт откинул водонепроницаемый полог, демонстрируя мешки.
– Занг,