Отбивая земные поклоны, он возложил караваи на жертвенник.
Невена заметила пробившуюся вперед Живку, что, подобно служанкам ранее, держала перед собой поднос. На нем лежала в свернутая в несколько раз ткань, расшитая красным узором. Жрец торжественно соединил ладони молодых и повязал их этим рушником. Взявшись за свободные концы ткани, жрец трижды обвел их вокруг пылающего огня.
Толпа оглушительно взревела. На жениха и невесту посыпались зерно и цветочные лепестки. Жрец развязал рушник, передав его дружке.
– Распалился Огонь-батюшка, разлилась Вода-матушка, затрубили трубы медные – сужены идут да ряжены! – возвестил Деян, щёлкнув кнутом по дороге.
Свадебный поезд медленной рекой двигался обратно к дому жениха. Невена из последних сил делала мелкие шаги, чувствуя, как открываются едва покрывшиеся тонкой коростой раны на ступнях. Она не обращала внимания на то, что творилось вокруг. Лишь крепкая хватка Велимира не ослабевала и направляла на верный путь.
Внутренний двор княжеского терема преобразился. Благодаря усилиям Ранко, он приобрёл прекрасный ухоженный вид. Широко расставленные длинные столы оставляли место для гуляний и танцев. На места в главе самого богатого стола усадили жениха и невесту. Велимир перебросился парой фраз со своим отцом, который словно немного помолодел, позволяя себе легкую улыбку. Возле князя Богуслава обнаружилась и юная княжна Цветана, лицо которой удивительным образом переменяло свое выражение от любопытства и радости до лёгкой брезгливости.
– Ты не бойся, госпожа Невена, теперь ты часть семьи. Тебя будут беречь пуще всего на свете. Велимир хороший человек, – услышала девушка.
Подле нее стоял дружка жениха, Деян. Его мягкий голос преодолел шум гостей, а слова казались искренними. Не скрывая любопытства, мужчина пытался рассмотреть еёлицо, сокрытое тонкой тканью.
– Благодарю на добром слове. Деян, верно? – молвила она.
Нежданно он вздрогнул. Глаза с еще большим интересом прожигали мешающее покрывало.
– Верно, госпожа. Деян Яровидович, сын воеводы. Мы с княжичем побратимы, – замолкнув на миг, он вдруг добавил. – Госпожа, не виделись ли мы с вами ранее? Ваш голос кажется мне знакомым.
– Какая же я госпожа, Деян Яровидович, – покачала головой девушка. – Зови меня просто Невена, прошу. Мне кажется…
– Что тебе кажется, моя красавица? Деян не смутил тебя? – вопросил Велимир, услышавший их.
– Не смутил.
– Ты можешь доверять ему, как мне самому, нет человека честнее и справедливее, – сжав её пальцы, проговорил жених.
Деян слегка поклонился, и отступил, наконец занимая своё место.
Столы ломились от угощений. Столько разных блюд Невене не доводилось видеть никогда. Прямо перед молодым слуги водрузили запеченного лебедя. Теснились чаши и тарелки, пироги, курники с пшеном и мясом, зажаренная дичь и рыба, пареные овощи, золотистые караваи, каши, белужья икра. Рекой текли пиво, брага и мед, обильно, до краев