птица, атакующая с небес не подозревающего беды кролика. С самого рассвета Невена ощущала себя таким кроликом: до поры беспечным, имеющим свои планы, которые, как оказалось, легко могут измениться. Суета захватила и её, подобно тому, как это уже случилось накануне с княжеским подворьем.
Милинка, Живка и Горица успевали даже напевать, шустро занимаясь своими делами. Подхватив под руки Невену, они отвели её в просторную баню, натопленную до сильного жара. Разоблачившись до нижних рубах, девицы парили, а потом и купали смущенную донельзя невесту как малое дитя. Пахло душистыми травами и свежим нагретым деревом, влажным и смолистым. Укутанную в чистое полотнище, её усадили на лавку. Дверь предбанника глухо ударилась о стену, в проеме показалась согнутая старуха, опирающуюся на корявый посох, сделанный из древесной ветви. Подслеповатые глаза были сощурены, едва видные из-под бряцающих украшений, подвязанных монет и бусин на её причудливом уборе. Облаченная во многие слои одежды старуха зябко поежилась, но взошла внутрь.
– Бабушка Зорана, доброго вам здравия, – выкрикнула Живка, выбежав из парилки. – Госпожа Невена, это знахарка, нет искуснее во всей столице.
Посох медленно застучал по дереву, пока знахарка не подошла к ней. Знахарка смерила девушку взглядом, после чего стала копошиться в своих поясных сумках, вытаскивая ритуальные вещицы.
– Вот и наша невеста, – проскрипела старуха. – Сейчас-сейчас… Вот уж не думала, что княжич умыкать девицу решится.
Над головой Невены поднялся березовый веник, которым бормочущая старуха сделала несколько движений, как будто отгоняя кого-то. Стащив с обнаженного тела девушки полотнище, она заставила невесту подняться. Обойдя вокруг с новыми причитаниями, знахарка поочередно окропила её водой, травяным сбором и медовухой.
Девицы стояли поодаль, едва слышно напевая. До Невены доносилась лишь часть слов: «Не ходи боса, на дворе, роса…Налетели ветры буйные, отбивали лебедь белую…То не лебедь – красна девица…» Стоило бабушке Зоране кивнуть им, как служанки втроем бросились к Невене, облачив её в свежую рубаху укрывшую до пят. Знахарка торжественно подпоясала девушку сплошь покрытым узелками пояском.
– Пусть боги берегут тебя, красна девица, будь доброй женой для мужа своего, – проговорила Зорана и поклонилась.
Не дожидаясь ответа, она покинула баню, пока служанки помогали Невене облачиться потеплее. Они вновь взяли её под руки, едва ли не перенося обратно в покои. Поспешность исказила порядок свадебных гуляний. Невена помнила, как замуж выдавали её старшую сестру – от сватовства до пира прошел не один месяц. Но у нее все было иначе. «Выхожу против воли за своего пленителя. И даже не могу слово против сказать ему! Разве о таком мечтают?» – думала она. Утешали только мысли, что вскоре она сможет найти платье и улететь прочь.
Троица служанок стала готовить её к празднеству. Заменяя собой подружек невесты на так и не свершившемся девичнике, они безудержно причитали, как полагалось по традиции. Горица бережно расплела влажные волосы, прочесывая их гребнем.