очень красивы, госпожа, – прошептала ей на ухо Горица, мягко улыбаясь. – Не извольте волноваться.
– Я вовсе не волнуюсь, – покачала головой Невена.
Но её сердце невольно заколотилось скорее, когда в дверь постучали.
Вошедший был так же высок, как княжич. Его кожа была светлой, солнечные лучи играли в его слегка растрепанных волосах, окрашивая их в блестящую медь. Он улыбался открыто и ярко, а в руке сжимал свернутый кнут.
– Готова ли невеста? – громко проговорил он, подмигивая служанкам.
– Готова, готова, – захихикали девицы. – А кто за ней пришел?
– Дружка жениха, за которого она сосватана!
– А где же жених?
– Дары везет своей красе девице, – хмыкнул вошедший.
Он выскочил прочь, пропустив вперед княжича. Велимир был хорош собой, это признала бы даже Невена. Ладная фигура жениха была облачена в праздничный костюм, едва ли не сплошь алый с белым. Скрипнули новые сапоги, зашелестел багряный плащ за спиной. Синие глаза сияли, глядя на сокрытую богатым нарядом фигуру невесты.
– Выкупай красавицу, жених, али поди прочь, не отдадим, – рассмеялась осмелевшая Живка.
Велимир щелкнул пальцами, и в покои один за другим занесли несколько сундуков. Княжеские дары для бесприданницы. На них, казалось можно скупить всю родную деревню Невены, да несколько вдобавок.
– Здесь и лучшие ткани, и кружева, и украшения, – проговорил он. – Всё для моей красавицы.
Он вопросительно поднял бровь, ожидая ответ.
– Славные дары, жених, забирай невесту, – ответила Живка.
Невена зажмурилась. Когда-то давно она, будучи простой смертной девчонкой, с замиранием сердца смотрела на обряды. Было что-то неземное, завораживающее в том, как отец и мать прощались со своей дочерью. Как плакали и смеялись подруги, как веселье сплеталось с печалью и тоской. Как трепетали духи, окутывая новой защитой влюбленных. И в этом сплетении рождалась надежда на новую, прекрасную семью. Все было не так. Ни семьи. Ни друзей. Ни любви.
Но у нее не было выбора.
Она резко выпрямилась, делая пару шагов навстречу Велимиру. Его крепкая ладонь была протянута навстречу, и она, не раздумывая более, вложила в нее свои пальцы. Вокруг них хохотали и радовались слуги и многочисленные друзья княжича, в их мельтешении Невена не успевала рассмотреть лиц, лишь сияние самоцветов да златого шитья, да алый цвет повсюду.
– Ну, братец, веди ненаглядную, – весело подтолкнул княжича дружка.
– Уймись, Деян, – шикнул на него княжич.
Деян развеселился пуще прежнего, и выдвинулся вперед. Он заливался смехом, и подгонял молодцов, зорко следя, чтобы никто не перешел путь. Свадебный поезд ширился и полнился, стоило им выйти во двор. К шумной толпе присоединились свахи, холостые парни, воевода и сам князь Богуслав на гнедом жеребце. Со всех сторон толпу окружили всадники, а перед шествием разливался скабрезными прибаутками чауш, свадебный шут. Велимир оставался