подошёл поближе к старшему брату.
– Скажешь тоже, – усмехнулся Волче. – Всё караулят, а погаснет пламя – снова гуртом нападут.
– Долго держать не смогу, – Огнедар воткнул факел в землю, – чем дольше держу его в руках, тем сильней огонь разгорается, чем сильнее разгорается, тем сложнее его удержать.
– А будет толк, если я факел понесу? – спросила Марьянка.
– Думаю, да.
– Значит, решено.
– А можно мне его понести? – Сиян было потянулся к горящей ветке, да Марьянка стукнула его по руке:
– Нет, Сиян Водяныч, слишком ты неуклюжий, тебе не доверить.
Насупился Сиян. Да не слишком ли строга к нему Марьянка? Он же водный чародей, он и потушить сможет, если что…
***
Леший уже закончил чаровать дупло у Кощеева дуба, как услышал откуда-то, будто кто-то зовёт его по имени.
– Леший! Ле-е-еший!
Подойдя к ведру с водой, увидел он, что зовёт его сам Кощей.
– Ох и напугал ты меня, отче.
– Как и ты меня. Ты зачем мой дуб трогаешь? Зачем единственную короткую дорогу между моим замком и Лесом закрываешь?
– Да я ж ненадолго. В Лес девка с того берега Реки забрела, так Водяной да Царица с Тридесятого царства попросили её в Царство Подводное переправить.
– А зачем она им, девица эта?
– Водяному – незачем. А Царице… – Леший замялся, – сердце у неё вроде как чует, что нужна эта девка там.
– А сейчас она с кем?
– Мои звери докладывали, что Огнедар её к Алатырю повёл. И Марьянка с ними. – Леший призадумался.
– А мне нравится это, – Кощей почесал седую бороду. – Ты её к Водяному пошлёшь, Огнедар за ней пойдёт. Подожди, кое-что проверю, посмотрю, что за девка такая. Не трогай ведро, я сейчас вернусь.
5
Долго ли, коротко ли рассказывать, но принёс Баюн Марфу к священному Кощееву Дубу. Стоял тот на берегу Моря Великого. Это было старое дерево, огромное. Вкруг него была обёрнута тяжёлая золотая цепь. Множество цепей поменьше разных металлов свисало с массивных ветвей. На самом верху раскачивался серебряный сундук, на семь замков запертый. В широком стволе могучего дерева зияло дупло, да такое, что в него мог человек спокойно во весь рост пройти. Кот обернулся три раза вокруг себя и стал обычного для кота размера. Растянулся меж корней дуба и хотел было задремать, но Марфа не дала:
– Сколько так мы с тобой бежали?
– Примерно день. Было бы быстрее, да я же след путал, – Баюн положил голову на лапы и немигающим взглядом уставился в ту сторону, откуда должны были прийти Волче с ребятами. – Если прогнали они Теней, то придут совсем быстро, и ночи не пройдёт.
– Долго! – топнула ногой Марфа. – Мне нужно скорее вернуться домой, ведь матушка там без меня одна.
Марфе было страшно – а что, если рассыплется она пеплом? Как же тогда матушка? Её бедная одинокая матушка? Времени оставалось всё меньше и меньше. Она боялась, что счёт идет уже не на дни или ночи, а на часы.
Достала она из передника свою обережную куколку, прижала