пожал плечами. Уж лучше бы она просто шла вперед, а он за ней – без разговоров и странных вопросов. Но белая женщина стояла и смотрела на него – нет, рассматривала так, будто искала что-то в его лице.
И вдруг объявила:
– По-моему, Нэнси в тебя влюблена и переживает, что ты грубишь. Если попросишь Бода отстать от нее, думаю, он согласится. Жалко девчонку.
– Я не могу за каждую рабыню просить, – веско заметил Плутон.
– Значит, тебе Нэнси совсем не нравится? – Лора сердито поджала губы. – Ах, да, у тебя же есть девушка, в смысле… подруга.
Очевидно, Плутон не собирался поддерживать неприятный ему разговор, но Лора зря надеялась, будто удастся избавиться от провожатого каверзными вопросами. Они молча миновали посадки кленов возле усадьбы и вышли к лугу, за которым начинались поля.
Темнокожий мальчик присматривал здесь за козами, а у ручья старик-негр рылся в земле.
– Привет, дядя Август, – крикнул ему Плутон. – Ты клад нашел?
– Здравствуйте, мистер Плутон! Я копаю имбирь для Табиты.
– Люблю засахаренный имбирь! – воскликнула Лора. – Можно посмотреть, как он растет?
– У ручья земля влажная, вы испачкаете обувь, – едва успел предупредить Плутон.
До чего же она любопытная… Вот уже плюхнулась на колени возле старика Августа, перебирает его корешки на куске холстины, разламывает один, подносит к лицу и пытается ощутить запах. Спрашивает про цветы у ручья, прижимает руки к груди – счастливая, удивленная. Очень красивая.
– А этот я знаю, он называется водосбор или орлик. У бабушке в ограде росли похожие, только расцветка скромнее.
– Это колумбина, – улыбается Август. – А вон там подальше молочай.
– Розовые шапочки? У нас зовется заячья капуста.
Миссис Лора бежит к ручью, но вдруг взмахивает рукам и садится на землю, а испуганному Плутону весело сообщает, что поскользнулась. И подает руку, чтобы помог встать. А потом раздраженно встряхивает испачканным подолом.
– Столько возни с этими юбками. Теперь весь низ в грязи. Блин, надо было надеть брюки.
– Пора возвращаться, мэм… – с надеждой сказал Плутон.
– Не дождетесь.
Она пару мгновений размышляет о чем-то, и вдруг решительно наклоняется, чтобы развязать ботинки. И, не поднимая головы, цедит сквозь зубы:
– Ты можешь идти домой, я же не настаиваю на твоем присутствии. Иди, куда хочешь. А я дальше гулять. Здесь воздух чище.
Стаскивая первый башмачок, она снова чуть не упала, и Плутону пришлось удерживать ее за локоть. Наконец она выпрямилась и насмешливо спросила:
– Ну, раз ты все еще здесь, можешь понести мою обувь?
И, не дождавшись ответа, протянула ему свои ботинки.
– А теперь отвернись, я буду чулки снимать.
– Миссис Лора, это… это нехорошо, – только и смог прошептать Плутон.
– Ой, хватит ворчать! Я натерла ногу и хочу босиком пройтись. Я сто лет не была на лугу, тыщу лет не видела ручья. Когда еще выпадет возможность побродить по дикой Америке, цветочки в Мэриленде собрать