струящиеся по плечам… В цветных отсветах фонарей было не ясно, седой он или просто светловолосый. Скулы, о которые можно порезаться и высокий умный лоб – всё в нём выдавало потомственного аристократа. Чёрный с серебром камзол подчёркивал широкие плечи. Ни шрама, ни уродства, ни физической немощи – ничего такого, что обычно пугает людей.
Оторопь вызывали глаза. Вытянутые к вискам, пронзительные и тёмные. Взглянув в них, я испугалась, что не вынырну обратно. Огни отражались и множились в них, завораживая.
Посмотришь однажды – и станешь бабочкой на булавке.
Знакомое ощущение.
– Мессир Вальде, – сказала я тихо. Язык не слушался. Всё моё существо кричало, что нужно немедленно притвориться трупом и лежать так, пока он не уйдёт.
– А вы спокойнее предыдущих. – Голос мага – холодный шёлк – обвился вокруг моей шеи и стиснул. Я сглотнула, прогоняя спазм. – Даже не впали в истерику.
Волоски на затылке зашевелились. Так чувствует себя мышь, схваченная удавом.
В Дариане Вальде и правда было что-то змеиное.
Переживания так захватили меня, что значение слов доходило с опозданием.
– Предыдущих? – спросила я и подняла бровь, изо всех сил пытаясь казаться уверенной. – Что за странное у вас развлечение, подкрадываться к дамам.
Верховный маг улыбнулся одними губами:
– Я о предыдущих вас, Айрис. О тех, кто пытался занять это тело до вас, но потерпел неудачу. Восемь удивительно нервных женщин. Девять всегда было особенным числом, быть может, на нём и выйдет остановиться.
Стало так тихо, что я слышала собственное неровное сердцебиение. Огни, музыка, гомонящие люди, упившиеся вина – всё это отступило на задний план, будто скрытое толщей морской воды. Даже на языке жил вкус железа и соли.
Я очнулась и поняла, что до крови прикусила губу.
– Не понимаю, о чём это вы, – холодно ответила я, собираясь уйти. Внешняя невозмутимость дорого давалась, колени едва не тряслись.
«Нужно поскорее сбежать и найти принца. С ним я буду в безопасности».
Так ребёнок во время пожара прячется под кроватью.
Рука мессира Вальде обвила мои плечи и прижала, заставляя остановиться. Жест человека, уверенного, что имеет на это право. Железная хватка мало не смяла кости.
– Осторожность делает вам честь. – Теперь он смотрел на меня прямо, не через отражение. От его волос пахло холодом. – А теперь будьте паинькой. Мне известно, что вы не настоящая Айрис Вилфорт.
Чем страшнее мне становилось, тем больше была решимость ни в чём не сознаваться. Даже ему будут нужны доказательства, чтобы обвинить меня.
– А какая же, игрушечная? – Я попыталась отодвинуться, но маг держал крепко. Получилось только глупо трепыхнуться. – Любой подтвердит мою личность. Можете спросить моего брата или отца, они скажут то же самое. С чего вам вообще пришла в голову такая нелепая мысль?
Мессир Вальде склонил голову. Улыбка наконец-то достигла его бездонных глаз.
– Как