говорят, что в стране порядок, что нет вражды севера и юга и все верят в царя, – бормотал пьяница, – но никто не говорит, как он подавлял инакомыслие, как сжигал деревни и сажал в тюрьмы. Всё время несчастные случаи, всё время провидение господне, – утробный смех наполнил подворотню, – получается я, его палач, и есть провидение? Меч справедливости высших сил? Но царя не стало, и царевичи взошли на престол. Нас распустили и что же. Я думал, что первый встречный закопает меня в канаве или утопит в канализации, – он пил так, что самогон пошёл горлом, – но никто не пришёл. Ни один голос, который грозился достать меня хоть на том свете. Систему не победить, скоро начнётся война севера и юга.
Он уже не понимал, что бормочет. Рыцарь присел и обнял беднягу за плечи.
– Ты устал бояться?
Пьяница заплакал. Он устал бояться с первой жертвы, с первого исполненного приказа.
– Испей снадобья, полегчает, – добавил рыцарь, доставая из-за пазухи склянку с чёрной жидкостью.
Палач смочил губы бедняги и закрыл глаза. Спустя мгновение о нём напоминал лишь пепел, осевший среди пустых бутылок.
Глава 22
Человек в плаще с капюшоном сошёл на берег. Причал был пуст, да и весь город, судя по всему, отправился к подножью гор. Человек неспешно побрёл по улицам южного берега. Прогресс здесь шагнул далеко. Вымощенная набережная каменным основанием врезалась в дно Реки Жизни, мелкая рыбёшка резво копошилась в трещинах, а чайки делили кормовые угодья с голубями и воронами. Ухоженные тополя соседствовали с дубами, на зелёном газоне, постеленном выше пешеходной улицы, почти не было мусора.
– Позвольте спросить, – обратился он к одинокому дворнику, метущему брусчатку, – куда все подевались?
– В шахте взрыв произошёл, – обыденно ответил тот, не отрываясь от дела, – опять бедолаг будут хоронить.
Поклонившись, человек отправился в центр. Узкие улочки были закованы в камень. Вокруг двух, а местами и трёхэтажные бараки. В некоторых домах на первых этажах висели вывески ремёсленников, кузнецов, швей и других кустарных рабочих.
– Поди и монета своя есть, – улыбнулся человек, перебирая в руке золотой кулон с белым порошком, – и балуются они всякими запрещёнными веществами.
Впереди открылся большой базар. Архитектура главных городов севера и юга были схожи. В центре огромная круглая площадь, расходящиеся в разные стороны улочки в виде лучей, и несколько соединяющихся закольцованных проулков.
Перекусив свежей ароматной лепёшкой, он двинулся к дворцу. Каменное сооружение, с башнями, рвом, навесным мостом и огромными воротами, возвышалось над остальными домиками, как великан над лилипутами. Путник беспрепятственно вошёл по опущенным воротам, и только у главного крыльца дорогу преградил одинокий стражник.
– К принцу на поклон, – бесхитростно сообщил путник.
– Правителя сейчас нет, вход…
– Да-да-да, – прервал путник и смахнул щепотку с кулона.
Через несколько минут, он восседал в главной зале на троне.
– А тут неплохо, – заметил