готовились к предстоящему сражению. Десятки лазутчиков с луками и крестовиками перекрыли идущие к ардкáтраху большаки и дороги, пресекая пути как для бегства за помощью в соседние укрепи, так и обратно.
Гибель стояла в ту ночь под стенами Аг-Слéйбхе. Соединившись с тайно подошедшими западнее Бра́нндуб-мо́р-барр а́рвейрнскими союзниками из помежных и северных кийнов, высланный впереди подступавшего воинства ёрла передовой загон Уннира появился тут на рассвете – и переждав день в безлюдных урочищах, отдохнув от тяжёлого перехода по бездорожью уже готовился к нáступу на засыпающий вражеский город.
Рок навис над ардкáтрахом Эйрэ.
Вершивший метальщиками подошёл к своему родичу – тому, кто возглавлял Ночных Птиц – тех, кто уже сотню лет вселял страх в сердца всяческих недругов. Тех, кто появлялся с небес.
– Твои люди готовы?
– Да, Сверра.
– А что вырек ваш ветролов?
Вершний Ноттфу́глен бросил взор на вершину распадка, где на макушке высокого ясеня неприметно воссел человек, прислушиваясь к веянию ветра и изредка кидая в воздух лёгкие совиные пёрышки.
– Что скажешь нам, Сигвар? – негромко окликнул его Ллотур Доннарсон.
Тот молча кивнул головой.
– Боги благоприятствуют с ветром, тиу́рр. Тих, но силён, чтобы донести прямиком к городищу за стены – а лучших вознять и до са́мой их укрепи вгóру… Самый час!
– Слышишь, Сверра? Хвала богам – можешь выправлять нас сейчас же. Время оседлать ветер.
– Тогда, Ллотур, пусть ведёт вас небесной тропой Всеотец.
Заскрипели тяги хендску́льдрэ, и их длинные плечи стали опускаться к земле. Обслуга ставила на каждом тормозящие клинья и загружала отвесы наполовину, чтобы удар при броске не был слишком уж резким и сильным, а плавным.
Лёгкие крылья из ясеневых стержней и холста легли на метальные плечи снастей. Ноттфуглен по двое усаживались внутрь опоры, взяв с собой по мечу и лук со стрельной сумкой. Там, на другом конце стремительного и скоротечного полёта сквозь тьму снаряжённые жалами древки их крыл станут копьями, подсмоленный холст – плащом или горючим подпальным комком, а деревянная опора-лежак – щитом-наручем – превратившись в оружие спешившихся Ночных Птиц, коим отрезана всякая дорога назад, лишь иначе как небом же – в сияющие Чертоги Клинков.
– Метай! – отдал Сверра приказ.
Скрипнули распрямлявшиеся плечи хендску́льдрэ, и первые из Ноттфуглен исчезли во тьме, где потоки ветров подхватили их крылья и понесли в направлении городища. Следом уже готовились лететь небом подобно парящему ворону прочие, молча застыв у неустанно трудившихся воротов, ожидая своего часа – очутиться в самом сердце вражеской тверди или разбиться в падении, если таковым им падёт дурной жребий. Всех их, несколько сотен обученных редкостному мастерству отважных мужей собрал старый Эрха в эту потайную выправу к ардкатраху Эйрэ.
– Спит змеиное гнездо… – промолвил Уннир