произнёс он с глубокой серьёзностью. – Пришло время использовать зло, что пыталось поглотить тебя веками, против него самого. Ты должен управлять собственной тьмой, Стефан. Это – часть твоего пути и той силы, которая потребуется для противостояния Заклятию.
Задыхаясь от напряжения, я поняла – старец пришёл не только как наставник. Он через меня создал для Стефана испытание, чтобы помочь ему во благо использовать своё проклятие.
Тьма проклятия начала пульсировать, стремясь вырваться наружу под воздействием его колеблющейся воли. Мучения Стефана превращались в бушующий водоворот мощи, способной уничтожить всё на своём пути.
Старец, наблюдавший сквозь сумрак, казался двойником судьбы, невидимой рукой, что вела Стефана по тропе, полной опасностей и искушений. Я ощущала его присутствие, как студёное дыхание призрака. Оно учило Стефана принимать тёмные стороны своего наследия, превращая их в оружие против той же тьмы, что их породила.
Стефан находился на грани, где борьба между его светом и тьмой достигла апогея. В его глазах плясали отблески сомнений и надежды. Я заглянула в его мысли и увидела: он вспоминал каждый страшный шаг своего пути и одновременно видел свет в конце туннеля.
Я смотрела, затаив дыхание, как он пытается овладеть тем, чего боялся на протяжении веков.
Рука Стефана медленно потянулась к сердцу, где тьма поглощала его душу, и когда пальцы коснулись груди, помещение вздрогнуло. Стены подземелья заскрипели и завибрировали в резонансе с пробуждающимися мрачными силами.
Силуэты старца затуманивались и раскрывались снова, обнажая перед нами портал – окошко в другое измерение, где ждали ответы на наши вопросы, решения, которые мы искали с такой изнуряющей тщательностью. Стефан и я ступили в него, окутанные волной противоречивых эмоций, но уверенные в том, что вместе мы способны превратить вызов судьбы в путь к свободе для нас обоих – и миру, который стоял за стенами Авалона.
Портал поглотил нас, и мир за его пределами завертелся в хаотичном калейдоскопе безумия. Мы оказались на краю абсурдной реальности, где тьма становилась нечто большим, чем просто отсутствие света, и где каждый наш страх оживал, превращаясь в чудовищных существ, жаждущих крови и страдания.
Нас окружили пейзажи скорби и разрушения, наполненные разложившимися останками предыдущих поклонников Заклятия, чьи души были проколоты и раздуты в бесформенные, вековые монстры. Некогда человеческие фигуры теперь извивались и извергались вокруг нас, вселяя страх в самые укромные уголки наших сердец.
Заклятие, нити которого пронизывали каждый аспект этой искажённой реальности, стало проверять нас. Оно воплотило наши самые глубинные, скрытые страхи – те детские ужасы, что выросли вместе с нами. Они превратились в чудовищ из ночных кошмаров и теперь смотрели на нас голодными и безжалостными глазами.
Подобно миражу, появившемуся среди зыбучих песков, два человека предстали перед нами. Мужчина и женщина, казалось, вырванные из другого времени, стояли в потоках туманного света портала, взирая на нас