моря…
Рыжий, скрываясь то за деревьями, то ползком пробираясь по дюнам, неотступно следовал за мышиными отрядами. Наконец, мыши остановились и больше никуда не двигались. Они побросали мешки с провизией и начали радостно обниматься с остальными мышами. Рыжий осторожно выглянул из-за пригорка и увидел тысячи серых маленьких мышей, которые пищали, что-то рассказывая друг другу и радостно подпрыгивая на месте.
Рыжий ухмыльнулся, расправил длинные усы и шепотом произнес:
– Мой час настал…
Никого не страшась, Рыжий вышел из-за пригорка, словно он давно прогуливался среди желтых дюн. Мыши разом умолкли и изумленно уставились на кота, пока одна из мышей не закричала:
– Порвем на мелкие клочки злобного неприятеля!
Рыжий брезгливо отвернулся, не обращая внимания на устрашающие мышиные призывы, и негромко произнес:
– Порвете… и не узнаете самое интересное…
Мыши остановились и на мгновение заколебались, но с задних рядов послышалось:
– Не поддавайтесь на провокацию! Вперед!
Рыжий и здесь ухом не повел:
– Не хотите – как хотите, – и развернулся спиной к мышам, собираясь уйти в сторону моря.
Мыши явно пребывали в замешательстве, мышиный главнокомандующий заметил это и раздраженно спросил:
– Что ты хотел нам сказать, мерзкий кот? Говори быстрее!
– С таким грубым обращением ко мне… я вообще ничего вам не скажу.
Рыжий обиженно отвернулся, затем быстренько развернулся обратно и произнес, будто бы делая огромное одолжение мышам:
– Так и быть, слушайте. Городские власти придумали для вас смертельную ловушку. Как только вы придете в город и увидите на центральной площади огромный, аппетитный кусок сыра, на вас спустят всех окрестных котов-мышеедов.
– Почему мы должны тебе верить? – с вызовом спросила главная мышь.
– Не верите – проверьте, – безразлично пожал плечами Рыжий.
– Мы пошлем в разведку один отряд, а ты, кот, останешься пока что здесь!
Мышь свистнула, и к Рыжему тут же приставили многочисленную стражу. Рыжий, мало обращая внимания на мышиную охрану, присел на песок и начал насвистывать песенку себе под нос.
– Почему ты нам помогаешь? – одна из серых мышек любопытно потянула нос в сторону Рыжего.
– У меня есть кое-какие старые счеты с людьми.
Рыжий, глядя в небо, продолжил насвистывать песню.
Спустя полчаса мышиный отряд вернулся, помятый, усталый и удивленный.
– Этот кот нам не соврал! Там в самом деле была устроена ловушка! Как только наш отряд, осторожно озираясь по сторонам, вышел на площадь, со всех сторон к нам бросились злые, голодные коты!
Главная мышь внимательно выслушала вернувшихся мышей, отошла в сторонку и задумчиво произнесла:
– И все-таки? Почему этот странный кот нам помогает?
– У него старые счеты с людьми, –