части усилиями юноши склад скоро почти опустел.
Из марлевого кокона, распотрошенного принцем, выскочила антилопа и поскакала прочь, оставляя за собой пятнистую дорожку из золотых монет. Спасенный слоненок помахал ему на прощанье и улетел, хлопая ушами. Остался один моток в самой глубине склада.
Парень заметил, что моток яростно трепещет, словно готовясь взорваться. Марля набухла и медленно, но верно стягивалась к центру в знакомый узелок.
Принцесса решила, что дело сделано, и подошла к принцу.
– Поцелуйте меня, – попросила она.
Принц не ответил. Он изо всех сил не давал узелку окончательно завязаться.
– Я не могу больше ждать! – воскликнула принцесса. – Загляните в свое сердце, и если оно скажет вам, что я – ваша принцесса, то поцелуйте меня, и тотчас увидите, как я прекрасна!
Несмотря на старания принца, марля все же скрутилась в тугой узел, и весь моток отвратительно преобразился: округлился и задребезжал.
– Моя… роза… – сдавленно прошептал юноша.
Новорожденный марлич пошел на него. Казалось, он смеялся.
Принцесса, вскрикнув, побежала, нашла марлятину, села на нее и хлопнула по боку. Покидая поле боя, принцесса видела, как принц со слезами на глазах заворачивается в марлю, а марличи отступают. Принцесса легла на марлятину, обхватив ее шею. Она была разбита, и все думала: хотел ли он поцеловать ее? Принц пожертвовал собой… Неужели ее суженый остался там, среди марличей, и скоро станет одним из них?..
Марлятина неожиданно остановилась и сбросила принцессу.
Принцесса подняла с земли корону, надела ее, отряхнулась и собралась возмутиться, но марлятины и след простыл.
Идти было некуда, еще один шаг – и кончался мир. В прямом смысле заканчивалась твердь под ногами и начиналась зияющая тьма. Красная нить вела вниз.
Принцесса заглянула в пустоту и услышала оттуда прекрасный женский голос. Что за наваждение? Край света вдруг озарился причудливыми красками, призывно струящимися и переливающимися как сотни тысяч звезд, растворенных в радуге. Голос зазвучал громче, проник в самое сердце принцессы и увлек за собой.
Очарованная принцесса сделала шаг и нырнула в волшебный водоворот.
– Привет, – нежно проговорила Марлия. – Ты найдешь своего принца. Совсем скоро.
Принцесса впитывала дорогие слова и улыбалась.
– Только сними корону. Она мешает, заслоняет. Сними, и принц тут же появится…
Великобритания
– Принцесса, говорите? Надеюсь, вы правы. Наша репутация висит на волоске.
– О да, она принцесса. И мы это докажем. Вся Франция слышала, как она называла себя принцессой. К тому же, вот корона. И почему еще утки могли оказать ей такое несвойственное их натуре почтение? А сказки? Слышали о царевне-лягушке? Знаете, как говорят русские: «Сказка – ложь, да в ней намек».
– Русские много чего говорят, и мы