к Огнедемону. Но плясать под чужую дудку он не собирался. Гордость и жажда свободы брала верх. И теперь замерзший и продрогший Максим уговаривал себя сесть на лошадь и двинуться дальше.
Путь они продолжили в полной тишине. Александр все время оглядывался по сторонам, высматривая опасность. Тень короткими перебежками отправлялась на разведку. Она не хотела надолго оставлять мага наедине с бывшим убийцей. После того, как мужчина дважды нападал на хозяина, Тишина нехотя оставляла их.
По мере того, как они приближались к городу, путникам все больше и больше попадались люди, идущие вдоль дороги с мешками на плечах, словно они в спешке покидали свои дома.
Температура в воздухе поднялась, запахло серой и гарью. Максим с опаской смотрел на этих людей, видя в каждом разбойника. Выбрав одного из идущих н встречу, маг остановил этого мужчину и под недовольный взгляд своего спутника спросил:
– Скажи мне, путник, что произошло, раз вы так бежите прочь?
– Вы бы лучше разворачивались и скакали куда подальше. Впереди опасно. Несколько дней назад нашу деревню сожгли и разграбили младшие демоны. Возможно, они или их подчиненные твари все еще сидят там, – беженец зло сплюнул себе под ноги, – если вам дорога ваша шкура, то послушайте совета старика.
И пошел дальше, понуро опустив голову. Чуть посовещавшись, мужчины решили не сворачивать с пути. Если их поймают в лесах, то будет больше вопросов. Оставалось поверить в свою удачу и продвигаться вперед. Вдруг им повезет, и в деревне никого не осталось.
Ближе к вечеру путники приблизились к деревне. Точнее к тому, что от нее осталось. В темноте виднелись тлеющие угольки домов, всюду были следы пепла и крови.
Александр шел первым, маг следовал за ним. Максим с ужасом наблюдал картину, представшую перед ними. На улицах валялись обугленные тела и обычные трупы. На лицах умирающих остались следы леденящего ужаса, замершего последней маской. Кровь была повсюду. Человекоподобные демоны разграбили деревню, уничтожили часть жителей, остальных же пустили на потеху своим питомцам. Беженцы – это намек, как велик Огнедемон. И что может ждать каждого.
Максим замер у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души.
На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски.
Демоны прошлись и снесли все на своем пути. Никто не мог их остановить и помешать. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти подобное.
Но ресурсов в несгоревших землях становилось все меньше, а налоги росли все выше. И многие деревни переставали платить за безопасность, надеясь отбиться своими силами. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови