еще с хутора? – переспросил командир.
– Я час назад видел своими глазами, как он очищал сарай от навоза.
Из-за одного казака, оставшегося в одном из трех соседних хуторов, задерживать полк командир счел несерьезным занятием. Исходя из этого, личному составу полка он отдал приказ: походной колонной безостановочно проследовать через близлежащий хутор Чесноков, и, минуя соседний за ним хутор Трёкин, двигаться на следующий за ними хутор Чеботарев. Трем всадникам из разведгруппы полководец приказал остаться на хуторе Жукалине, чтоб они, дождавшись прибытия отставшего от подразделения хозяйственного взвода, сопроводили его на хутор Чесноков к дому под железной крышей.
Всадники, перестроив коней в колонну по два, рысью направили их к обозначенной цели по хорошо накатанной полозьями саней дороге. И только после этого командир воинского подразделения со своим ординарцем, замыкая колонну, решил сам уточнить личность подозрительного казака.
Василий Тимофеевич через открытые въездные ворота видел продвижение воинского подразделения по улице хутора. Он слышал о кровавых расправах новых властей с казаками, но, несмотря на это, сохранил присущую ему стойкость. Не стал казак скрываться за высоким забором или в другом надежном месте, а демонстрируя безукоризненное казачье дерзновение, спокойно занимался уходом за животными. Единственное от чего воздержался казак, на всякий случай, это от обычного обеденного их поения. Ежедневно в это время он гонял имеющуюся живность к речной проруби. Но и эта предусмотрительность не уберегла хозяина от разорения.
Когда командир с ординарцем въехали через открытые ворота в просторный двор, Василий Тимофеевич с вилами в руках вышел из сарая.
– Мы с казаками воюем. А ты почему не в седле? – обратился с усмешкой к нему нежданный гость, остановив коня в трех метрах от хозяина. – Ты же казак?!
– Да. Я казак, – спокойным голосом отвечал Василий Тимофеевич, держась за черенок воткнутых в снег сбоку вил. – И когда-то присягал «Богу! Царю! И Отечеству»! Но Царя теперь нет. Отечество – другое. А Бог распорядился мной по-своему: возраст мой уже не военный.… Так что, если вы считаете меня врагом, можете расстрелять прямо сейчас.
– Расстрелять недолго и нетрудно. Но ты нам лучше покажи свое хозяйство.
– Это тоже нетрудно. Да и скрывать мне нечего. Лучше скажите, что Вас интересует.
– Нас интересует фураж!
– Вот ключи от склада. Открывайте и берите все, что Вам надо, – указал рукой Василий Тимофеевич на рядом стоящий амбар и отдал ключи командиру.
– Егор! – обратился тот к адъютанту. – Отвези эти ключи оставшимся на хуторе Жукалине бойцам, введи их в курс дела и догоняй меня.
Примерно через полчаса возле забора казака Лихачёва остановились конные повозки хозяйственного взвода. Прибывшие бойцы не только опустошили складское помещение от фуража, но еще и позарились на упитанных животных казака. На глазах хозяина они зарезали двух