неуклюжими шагами, и сам Штерн смеялся вместе с ними, инструктор оставался серьезен. Он знал, какой долгий и трудный путь лежал перед этими смешливыми, жизнелюбивыми детьми, прежде чем они станут настоящими милитами Полка. И как бы ни были суровы тренировки, им придется встретиться с вещами, к которым инструктор не подготовит никогда. Как бы ни старался.
Длинная цепочка людей и лошадей, целеустремленно ползущая между подножий гигантов, наконец увидела впереди проблески лучей нового, незнакомого и мягкого солнечного света. Дыхание осени совсем не ощущалось здесь. Рассыпавшись по склону последнего из горных стариков, люди с удивлением и осторожной радостью рассматривали зеленый простор древесных вершин, открывшийся перед ними от горизонта до горизонта. Несмотря на красоты незнакомого пейзажа, криков восторга не было слышно. Многие недели доро́ги не прошли бесследно. Путешественники были измотаны физически и морально.
Старшие офицеры экспедиции стояли на гранитном уступе, естественным постаментом возвышающимся над дорогой. Кто в бинокли, кто в подзорные трубы, а кто зоркими глазами, они осматривали змейки многочисленных дорог, разбегающихся вниз от перевала. Неширокие даже вблизи, они совершенно терялись под кронами громадных деревьев у подножья. Не было видно ни дыма, ни других знаков жилья. Петрашек, широкоплечий и угрюмый командир группы штурмовиков, неуютно чувствовавший себя вне металлического скелета, первым выразил общую мысль:
– Мы понятия не имеем куда идти, так?
Куратор бросил на него косой взгляд. Тем не менее, лейтенант был прав. Лес впереди был необъятным, и всех усилий разведчиков хватило только на то, чтобы определить наиболее хоженые дороги. Что было в конце каждой из них, узнать не удалось. Идти наугад, не имея четкой цели, было пустой тратой сил, но и ждать неизвестно чего тоже было бесполезно. Полковник Джейкобс тем временем очень завидовал новобранцам. Те столпились немного в стороне, восхищенно тыкая пальцами вдаль и наивно предвкушая встречу с неизвестным. Для полковника же беспокойство о судьбе полутора сотен душ закрывало все прелести приключений. Раздраженно бормоча что-то в адрес чертовых деревьев, чертовых губернаторов и чертовых первых капитанов, Джейкобс зашагал вниз, раздавая приказы о выступлении. Куратор почувствовал себя виноватым перед командиром, но сделать ничего не мог – бойцы передовых групп и так не спали третьи сутки, возвращаясь к повозкам только чтобы пополнить запасы провизии и подзарядить батареи. Группа дальней разведки вообще не вернулась до сих пор. Его невеселые размышления прервал тонкий писк приемника.
– Слушаю.
Сообщение было от передовиков охранения. Голос Ли дрожал от усталости, но лейтенант не мог скрыть радости.
– Капитан, докладываю: мы встретили и перехватили трех местных жителей. Не враждебные. Говорят, сами шли к нам. Командир, это проводники!
– Кто послал их? И как они узнали, что мы будем здесь? – Куратор тоже хотел поддаться радости, но его