немного – неизвестные приближались на удивление быстро.
Полковник Джейкобс невозмутимо покачивался в стременах, оглядывая окрестности. Едва получив новость о контакте, он оставил свое место в голове колонны и направился в центр пыльной вереницы людей и лошадей. Не слезая с седла, немедленно затребовал себе все доступные карты местности и углубился в их изучение. Сбоку от него, на командной повозке, обшитой полосами стали и увенчанной оленьими рожками антенны, по-турецки уселся Первый Капитан. Немного времени спустя дежурный лейтенант связи подпрыгнул в своем тесном закутке и принялся быстро записывать принятый сигнал. Едва отложив карандаш, он передал листок капитану. Мельком взглянув, тот вручил его полковнику.
– Они выдвинулись. Строятся в боевые порядки.
Полковник холодно, будто личного врага, осмотрел донесение.
– Неудивительно. Если хотят напасть, то удобнее места не будет до самого перевала. А на нем им уже не развернуться.
Колонна Четвертого Полка постепенно втягивалась в узкую предгорную долину. Пологие холмы, по верхушкам заросшие густым кустарником, могли легко скрыть на себе небольшую армию и при этом не требовали мастерства скалолаза для передвижения.
– Ты успел выяснить, кто они и что им от нас нужно? – полковник водил линейкой и карандашом по карте так уверенно, будто сидел за столом в своем кабинете.
– Это не приграничники. Их необычно много, и они настроены необычно враждебно. Тяжелого оружия не замечено. Организация низкая. – Куратор помедлил. – Источники говорят, что это люди из-за гор. И если так, то это первый случай конфликта двух сторон Границы за последние лет триста.
– Везучие мы, – Джейкобс даже не поднял головы, продолжая вглядываться в переплетение нарисованных линий.
Его размышления прервал гонец, повторивший то же, что и связист. Полковник с видимым удовольствием размял пальцы и достал бинокль.
– Я скажу тебе, капитан, чего они хотят. Попробовать нашу силу. Никто из тех, кто сегодня поднимет против нас оружие, не знает о Боевых полках ничего, кроме легенд.
Командир Полка повысил голос, обращаясь ко всем офицерам вокруг.
– Наша задача – не уничтожить врага, а точно и слаженно отработать оборону. Потому – раненых не добивать, бегущих не преследовать. Движение колонны возобновить при первой возможности. Мы должны создать полное впечатление, что такие вещи для нас обыкновенны, привычны, и мы знаем, что с ними делать. Что, собственно, так и есть. За работу, милиты.
Первые боевые кличи раздались даже раньше, чем первые выстрелы. Едва последний ряд арьергарда вошел в тень холмов, на ничего не подозревающую колонну посыпались пули, стрелы и камни. Но еще до того, как нападающие закончили недружный первый залп, порядки на поле боя кардинально изменились. Люди и лошади на дороге дружно остановилась. Минуту назад выглядевшие беспечными путешественники исчезли за повозками и большими деревянными щитами, которые они сорвали со стен и крыш своих передвижных убежищ. Упряжки быстро перестроились в два