это ты – гостья из ниоткуда, – сказал он низким голосом.
– Да, – тихо ответила Аня, чувствуя себя неуютно под его взглядом.
Олег с интересом нахмурился.
– Настя сказала, что ты издалека, – проговорил он медленно. – Но в этом лесу издалека просто так не появляются. Ты что-то знаешь?
– Я… Я не знаю, как сюда попала, – призналась Аня.
Мужчина долго смотрел на неё, потом вздохнул.
– Что ж, узнаем. Волхв разберётся. А пока ты с нами, постарайся быть полезной. Здесь никому не нужны те, кто просто сидит и ждёт.
Его голос был суровым, но в нём не было угрозы. Аня поняла, что это обычная деревенская прямота.
– Я постараюсь, – кивнула девочка.
Настасья мягко улыбнулась.
– Давай, пошли. Покажу тебе, как мы тут живём.
День пролетел быстро. Настасья провела её по деревне, рассказывая о жителях, их быте и традициях. Аня узнала, что деревня была небольшой – всего около двадцати домов. Жители жили скромно, но дружно. Большинство занимались охотой, земледелием и рукоделием. Женщины плели корзины, ткали ткани и собирали травы для лечения и обрядов.
Вместе с Настасьей Аня посетила кузницу, где её муж ремонтировал инструменты, амбар с запасами зерна и небольшую часовню, украшенную деревянной резьбой.
– А что это за символы? – спросила Аня, указывая на узоры в форме солнца и ветвей.
– Это знаки оберега, – объяснила Настасья. – Они защищают нас от зла, что бродит в лесах.
Эти слова застряли у неё в голове. Зло, что бродит в лесах. Аня почувствовала, как её ладони вспотели. Всё вокруг было древним и мистическим, как будто сам воздух здесь хранил память о вещах, которые ей не суждено понять. Она не знала, что именно имела в виду Настасья, но слова прозвучали так, словно это зло уже ждало её.
Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, произошло то, что заставило жителей деревни посмотреть на Аню по-новому.
Она стояла у колодца, помогая Настасье набрать воды, когда её вдруг охватило странное чувство. Холод пробежал по спине, а в голове прозвучал голос: "Они близко. Беги."
– Волки… – прошептала она, широко раскрывая глаза.
– Что? – спросила Настасья, не понимая.
Но Аня уже побежала к Олегу, который стоял у кузницы.
– Волки идут! – выкрикнула она, не задумываясь, откуда знала это.
Мужчина удивлённо нахмурился, но, заметив выражение её лица, не стал задавать вопросов.
– Все в дома! – крикнул он, хватая топор.
Жители деревни, услышав его голос, мгновенно оставили работу и поспешили укрыться. Мужчины взяли оружие – кто ножи, кто дубины. Женщины запирали двери, подгоняя детей.
Вскоре из леса донёсся вой. Глухой, протяжный, он пробирался прямо в сердце.
Аня стояла у окна избы, наблюдая, как мужчины собираются на краю деревни. Её руки дрожали, а в голове крутились тысячи мыслей.
"Как я это узнала?" – думала она, не в силах отвести взгляд.
Волки появились на опушке