встала раньше всех. Она двигалась чётко и размеренно, как человек, привыкший начинать день ещё до восхода солнца.
Она подбросила дров в печь, их треск наполнил тишину избы, прогоняя остатки ночного холода. Затем Настасья оставила на столе миску с кашей, осторожно накрыла её тряпицей, чтобы не остыла, и тихо позвала Аню.
– Вставай, деточка. Сегодня идём к волхву.
Её голос был мягким, но в нём слышалась твёрдость, не терпящая возражений.
Аня, закутанная в одеяло, медленно подняла голову с подушки. Её тело ныло после вчерашней работы – непривычной, тяжёлой, изнуряющей. Голова казалась тяжёлой, как будто её придавила груда мыслей, не дававших ей уснуть.
Слово "волхв" прозвучало в её сознании, как отзвук чего-то древнего, загадочного.
Она заставила себя сесть, потёрла глаза и посмотрела на Настасью, которая уже одевалась.
– Быстрее, дитя, – подтолкнула её женщина. – Волхв не ждёт тех, кто опаздывает.
Аня быстро натянула тёплую шерстяную одежду, выданную ей Настасьей, и закуталась в грубый плащ. Его ткань колола шею, но тепло было важнее.
На улице пахло мокрой землёй, и ветер шевелил ветви деревьев, склонившихся над тропинкой. Настасья взяла с собой корзину с травами, которые собрала накануне, и жестом велела Ане следовать за ней.
– Волхв не любит, когда его беспокоят зря. Ты постарайся говорить честно и не утаивать ничего, – предупредила она, глядя прямо вперёд, её голос звучал настойчиво.
Аня кивнула, хотя в груди затаилось волнение.
– А он… какой он? – робко спросила она, надеясь, что Настасья не рассердится за её любопытство.
Женщина замедлила шаг, будто обдумывая ответ.
– Старый, мудрый. Иногда строгий. Он редко говорит, но когда говорит – лучше слушать, – ответила Настасья.
Её слова только усилили волнение Ани.
Путь к волхву лежал через густой лес, который казался живым. Огромные ели возвышались по обе стороны тропы, их ветви нависали, как защитные арки, пропуская лишь тусклый свет серого утра. Мох под ногами был мягким, пружинистым, он заглушал звук шагов, превращая лес в почти безмолвное пространство.
Аня старалась не отставать от Настасьи, хотя её дыхание уже сбивалось от быстрой ходьбы. Лес окружал их со всех сторон, и каждый шорох, каждый скрип дерева заставлял её оборачиваться.
– Не отвлекайся, – бросила Настасья через плечо.
Аня сглотнула и ускорила шаг.
Наконец, из-за деревьев показалась небольшая изба. Она стояла на опушке леса, будто спрятанная от посторонних глаз. Домик выглядел одновременно простым и древним. Его широкая крыша, покрытая потемневшей от времени соломой, казалась слишком тяжёлой для небольших стен.
Вокруг избы висели странные амулеты. Некоторые из них были сделаны из сухих веток, обвязанных красной нитью, другие – из пучков трав или крошечных костей. Они тихо покачивались на ветру, издавая едва слышный скрип.
Из дымохода лениво поднимался дым, а в воздухе витал аромат сжигаемых трав.
Настасья подошла к двери и постучала. Стучала она дважды,