воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже огонь в очаге перестал потрескивать.
Аня почувствовала странное ощущение: от его прикосновения по её телу пробежал лёгкий, но ощутимый ток, как прохладный ветер, который одновременно грел и холодил.
Её дыхание стало поверхностным, она боялась даже пошевелиться.
Волхв убрал руку и открыл глаза.
– Интересно, – произнёс он, его голос был тихим, но в нём чувствовалась мощь. – Ты не отсюда. И твоя сила… она необычна.
Настасья, всё это время стоявшая у двери, слегка кивнула, словно соглашаясь с его словами.
– Что будем делать с ней? – спросила она, но её вопрос прозвучал как риторический.
Волхв медленно поднялся со своего места. Его движения были неторопливыми, но в них скрывалась сила, как у медленно движущегося потока воды, способного снести всё на своём пути.
Он посмотрел прямо на Аню, его взгляд был испытующим, холодным, как зимний ветер.
– Я могу её учить. Но это будет тяжёлый путь. Не каждый выдерживает.
Его слова повисли в воздухе, словно вызов.
– Ты готова? – спросил он, не отводя от неё взгляда.
Аня замялась. Она не знала, что ответить. Слова "тяжёлый путь" звучали зловеще, и её страх перед неизвестным только усилился. Но что-то внутри неё – крошечный огонёк упрямства или интуиция – подталкивало её вперёд.
– Да, – произнесла девочка, стараясь, чтобы её голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.
Наступили первые дни её обучения, если это можно было так назвать. Волхв велел ей остаться в своей избе, где для неё нашлось место на полу, покрытом мягкими шкурами. Но вместо уроков магии или рассказов о древних тайнах он поручал ей простую, но тяжёлую работу.
– Натаскай воды из колодца.
– Перебери травы. Отдели корни, листья и стебли.
– Почисть очаг и натри его глиной.
Эти задания казались бесконечными. Каждый день начинался с того, что она с трудом поднималась с постели, состоящей из нескольких старых шкур, и принималась за работу, изматывающую её до предела.
Вёдра с водой были тяжёлыми, руки ныли от порезов об острые края корней, а колени болели от постоянной работы на полу.
"Я пришла сюда, чтобы учиться магии, а не быть служанкой!" – думала она, сердито натирая глину по стенам очага.
Но она не осмеливалась сказать это вслух.
Каждый вечер она засыпала, чувствуя, как тело горит от боли, а руки покрывались царапинами и трещинами. Её одежда пропиталась дымом, запахом трав и земли.
Волхв казался равнодушным к её усталости. Он редко говорил с ней, лишь отдавал очередные поручения, и Аня начинала чувствовать, что его молчание становится всё более тягостным.
Однажды, когда он снова велел ей перебрать травы, Аня не выдержала.
– Почему я должна это делать? – выпалила она, резко вставая.
Волхв, который стоял у окна и смотрел на лес, повернулся к ней.
– Тебе тяжело? – спросил он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась едва уловимая угроза.
– Да! –