на крыльце ещё немного, трое курильщиков почувствовали, что их нежелание мёрзнуть на холодном воздухе начинает превышать их опасения задохнуться ядовитыми испарениями… Срочно завершив свой затянувшийся плановый перекур, они поспешили вернуться обратно в прихожую, захлопнули посильнее входную дверь и расселись на свои прежние места возле круглого стола. (Кристи опять досталась всё та же одноместная лавка, а его двум коллегам из Центральной полиции – всё те же две трёхногие табуретки.)
– Ну, чем мы собираемся заниматься дальше? – полюбопытствовал Доддс, зевая во весь рот.
– Дожидаться дальнейшего развития ситуации, – ответил Кристи, – и пребывать в постоянной боевой готовности. Не будем забывать, что к нам в гости в любой момент могут нагрянуть сообщники Аткинсона…
– Но мы же выяснили, что их распугали вопли Джеремиса и приезд полицейской машины! – напомнил Маклуски.
– А вдруг эти ребята вообще ничего не боятся? – возразил Кристи, – Или, допустим, они добрались до Иствелла уже после задержания Джеремиса и не слышали его криков… Кстати, мне в голову только что пришла ещё одна ценная мысль! – поделился он с коллегами, – Я подумал: А ведь сообщники Аткинсона могут оказаться и чересчур осторожными. Не исключено, что они не рискнут зайти к нам в дом, а предпочтут оставить для Аткинсона какое-либо зашифрованное послание в том самом почтовом ящике на двери…
– Весьма самонадеянно с их стороны! – скептически хмыкнул Доддс, – Откуда они знают, передал ли нам Джеремис ключ от этого ящика? Ведь если ключа у нас нет, мы уже не сможем ознакомиться с посланием, опущенным в ящик… (Вместо нас это сможет сделать только сам Джеремис, когда вернётся домой и догадается в этот ящик заглянуть.)
– Тем не менее, мы не должны упускать из рассмотрения этот вариант! – остался при своём мнении Кристи, решительно поднимаясь с лавки, – Пожалуй, не мешало бы мне ещё разок проведать этот ящичек…
Он стремительно и целеустремлённо направился ко входной двери. На его лице была написана смутная надежда и затаённая вера в чудеса… Полминуты спустя он вернулся с улицы обратно и молча уселся на прежнее место. Никакого энтузиазма в его облике уже не наблюдалось.
– Мимо? – блеснул догадкой Маклуски.
– В ящике – всё те же окурки; и ни одного шифрованного послания! – вздохнул Кристи, – Но отчаиваться нам пока рано – до утра ещё многое может измениться…
– Вы собираетесь всю ночь каждые полчаса бегать на крыльцо проверять содержимое ящика? – уточнил Доддс.
– На мой взгляд, не такое уж это бесполезное занятие, – подтвердил следователь УБОПЭПа, – Кстати, в моей жизненной практике бывали случаи, когда мне доводилось целую ночь слоняться вокруг почтового ящика в ожидании поступления одной важной бумажки… Если желаете, я могу рассказать вам эту историю во всех подробностях, – выразил готовность он.
– Ну что ж, расскажите, – не стал