был достаточно широкий, петляющий, напоминал древнюю трещину. Со стен сочилась влага, оставляя на полу желтоватые минеральные натеки. Дышать становилось тяжелее, хотя воздух здесь был не так сперт, как в верхних залах.
Мимо них время от времени проходили другие группы Смельчаков. Большинство – грязные, оборванные, с изможденными лицами. Некоторые держались бодрее, но всех объединяло одно: волевой взгляд, за которым прятался дикий, первобытный ужас перед увиденным. Все они спешили к выходу, к свету, стараясь быстрее миновать последний участок. Никто не обращал внимания на окружение – разве что на непосредственную угрозу. В этом состоянии они напоминали механизмы прежних Хозяев, которых было так много в глубинах пещер – такие же безмолвные и неуклонные.
Элрих провожал каждый такой отряд долгим взглядом, снова и снова порываясь достать записную книжку. Остальные на возвращающихся не обращали внимания – зрелище привычное, сами не раз в таком состоянии выходили.
Болтун вытер рукавом взмокший лоб и опустил маску, глубоко вдохнув. Здесь, внизу, он чувствовал себя на месте. Даже тяжелый, сырой воздух казался ему самым свежим. Главное – не показывать этого имперцу. Тот и так смотрел на проводника как-то косо.
До лагеря среди Бородатых камней добрались быстро. Элрих даже не заметил, как изменилось окружение – так плавен был переход из непроглядной тьмы верхних тоннелей, похожих на чьи-то исполинские кишки, к относительно ровным коридорам с низкими потолками, где свисали гроздья светящихся грибов. Их мягкий зеленый свет выглядел зловеще, но хорошо разгонял темноту.
Эти тоннели явно были созданы искусственно – ровный пол с потрескавшейся плиткой, облицованные стены с боковыми ответвлениями. Большинство проходов были завалены, но некоторые оставались свободными. Оттуда часто тянуло дымом, мочой и еще чем-то кислым. Вероятно, кто-то останавливался передохнуть.
В этих тоннелях воздух был намного свежее и суше – то ли благодаря грибам, то ли древней вентиляции, все еще работающей. Никто не знал точно, да и не стремился узнать.
– Как интересно, – пробормотал Элрих, крутя головой и трогая каждый встречный гриб. – Хм…
– У вас нет зеленушек? – поинтересовался Шмель, поправляя перевязь.
– Есть, но другие, – задумчиво ответил тот, разглядывая слизь на пальцах. – Не такие яркие. И растут глубже.
– В каждом Провале свои правила, – пожал плечами Шмель, явно не особо заинтересованный в продолжении разговора о разновидностях грибов.
– Верно, – Имперец достал шелковый платок и тщательно вытер пальцы. Ромашка, наблюдавший за этим, иронично хмыкнул и показательно высморкался в кулак – к счастью, отвернувшись. Элрих не обратил на это внимания, погруженный в свои мысли.
Базовый лагерь находился в боковом проломе – узкая трещина вела в округлый зал. Но сперва отряду предстояло преодолеть шкуродёр.
Проход едва пропускал экипированного человека. Каменные стены сжимались, словно челюсти, оставляя