разбивавшей камни. Его мощь разрывала преграды сети – зеркала из света и кода, дрожавшие под моим взглядом, их поверхность трескалась, словно стекло под прессом. Я находил следы Кодзиро Тэнгу – слабые отголоски, кружившиеся в пустоте, как пепел в бурю: низкий голос, отдававшийся эхом, образ крылатой маски, мелькавший в тенях, но всё это было искажено, словно кто-то переписал его суть, оставив лишь тень былого величия. Мой киберглаз фиксировал их, записывая в память, но я понимал – это был не тот Кодзиро, не человек, которого мне поручили извлечь. Это было отражение той силы, что я встретил раньше, глубинной и знакомой, и Камень чувствовал её лучше меня. Его ритм ускорился, жар стал обжигающим, и я ощутил, как сеть сгущалась, становясь плотной, как воздух перед грозой.
Я замер, всматриваясь в пустоту, и ощутил, как тишина обрела вес, давя на плечи, словно плащ, пропитанный влагой. Мой разум закружился: я искал Кодзиро, но вместо него находил лишь осколки, указывавшие на нечто знакомое, но пугающе иное. Камень задрожал, его алые линии вспыхнули ярче, и передо мной выросла стена – не из света, а из мрака, чёрная, как небо над пустошами, но пульсирующая, подобно живому сердцу в ночи. На её поверхности проступили иероглифы, высеченные багрянцем, тлевшие, как угли в сумраке: Они-но-Ками. Мой аватар застыл в этой бесконечной пустоте, и холод пробрал меня – не телесный, а тот, что жил в памяти, что я носил с собой с той первой встречи. Я уже видел это имя, эту силу, но теперь она стояла передо мной, как печать древнего духа, вглядывавшегося в меня из глубин веков, и я знал – это был не просто Кодзиро.
– Кто ты на самом деле? – вырвалось у меня, голос раскатился эхом по туннелям сети, но ответа не последовало – лишь взгляд, пронзавший меня, словно луч, резавший сталь в мастерских трущоб. Я шагнул ближе, сжимая Камень, и услышал шёпот – низкий, гулкий, проникавший в разум, как ветер в узких проходах: Ты вернулся ко мне, носитель. Это был не Кодзиро, а нечто большее, использовавшее сеть как своё тело, как храм, что я однажды осквернил. Мой киберглаз мигнул, пытаясь уловить этот голос, но он был повсюду и нигде, частью сети, частью меня. Я чувствовал, как Камень откликался ему, его жар становился почти невыносимым, и я понял – он вёл меня сюда не ради поиска, а ради встречи с тем, что поглотило Кодзиро, с тем, что я уже видел в тенях той ночи.
Я попытался извлечь больше данных, пальцы в реальном мире дрогнули на терминале, стоявшем в храме, но сеть сопротивлялась, её туннели сжимались, словно капкан, захлопывавшийся на мне. Передо мной возникли образы – рогатая тень в цифровой дымке, поднимавшаяся из глубины, её глаза горели багрянцем, как огни в ночи, а руки – если это были руки – тянулись ко мне, подобно теням из легенд, что я слышал в детстве. Это был Они-но-Ками, тот же, что явился мне раньше, но теперь я видел его яснее, и он знал меня, знал Камень, знал мою вину. Мой разум закружился: что Тэнгу Индастриз сотворили с Кодзиро? Растворили его в этом существе? Или он сам стал им, отдав себя древней силе? Камень вибрировал сильнее, его энергия