весну, когда утомлённая зимней стужей природа вздыхала с облегчением и мир вновь пробуждался к жизни, расцветая всеми красками палитры – от нежных подснежников до ярких тюльпанов, маги всех четырёх Королевств стекались на Нейтральные Земли. Эти земли, расположенные в самом сердце континента, будто благословенные стихиями, являлись извечной ареной для Весеннего бала. Это событие пересказывали шёпотом в тёмных тавернах, где мерцал свет свечей, и воспевали звонкими балладами странствующие менестрели, аккомпанируя себе на звучных лютнях. Говорили, будто в эти особенные дни, когда весеннее равноденствие открывало врата новой жизни, само полотно реальности истончалось, позволяя избранным прикоснуться к первозданной магии, той силе, что сотворила мир.
Я часто представляю себе эту картину: просторы зелёных полян, усыпанные мириадами первоцветов – крокусов, нарциссов, гиацинтов – чей сладкий, дурманящий аромат пьянил и завораживал сильнее любого выдержанного вина. В воздухе, наполненном жизнерадостным звоном птичьих трелей, жужжанием хлопотливых пчёл и лёгким дуновением тёплого ветерка, витали невидимые нити магии, словно искрящиеся ленты, сплетаясь в причудливые, калейдоскопические узоры и мерцая всеми цветами волшебной радуги. Музыка, сотканная из самых звуков природы – шелеста ветра в ветвях, мелодичного журчания ручьёв, звонкого голоса лесных нимф и завораживающих мелодий, извлекаемых из диковинных инструментов, изготовленных мастерами всех четырёх Королевств, – заполняла собой всё пространство, погружая каждого в глубокий транс волшебства. Но попасть в этот сияющий центр весеннего великолепия было дозволено далеко не каждому магу. Весенний Бал принимал лишь избранных, тех, чьё имя было вписано золотыми буквами в историю мира. Недостаточно было обладать даже самой непостижимой магической силой, владеть секретами древних заклинаний и покорять стихии. Вход в этот рай открывался лишь перед теми, в чьих жилах текла голубая кровь древних родов, перед гордыми потомками легендарных героев, мифическими основателями четырёх Королевств и их наследниками. Для меня, «Отверженной», чьё имя не звучало в балладах, и чьи предки не совершали великих подвигов, такое невероятное торжество оставалось недосягаемой мечтой, далёкой и холодной звездой на небосклоне, мерцающей за непроницаемой вуалью невозможности. Я могла лишь жадно впитывать легенды о Весеннем бале, шёпотом передаваемые из уст в уста, у трескучего костра по вечерам, пока моё сердце, томимое неутолимым желанием, билось в груди трепетной птицей, рвущейся на волю, в самый центр этого празднества.
Несмотря на разительные различия в магических традициях, укоренившихся в каждом из четырёх Королевств – воздушного Ветра, пылающего Пламени, непоколебимой Земли и переменной Воды, – на континенте поддерживалось удивительно хрупкое равновесие. Это балансирование на грани, постоянная игра с силами, готовыми в любой момент вырваться из-под контроля, подобно танцу