древней трости из тёмного дерева, инкрустированной загадочными, едва заметными символами королевского рода – переплетёнными драконами и сияющими звёздами.
Любопытство взяло надо мной верх, и я решила в последний раз украдкой взглянуть на него, пытаясь уловить каждую деталь его облика. В этот самый момент наши взгляды неожиданно встретились. Его глаза, глубокие и тёмные, как бездонная пропасть в лунную ночь, казалось, пронзили меня насквозь, проникая прямо в самую душу, обнажая все мои мысли и чувства. От этого внезапного испепеляющего взгляда по коже пробежали мурашки, и я невольно отвела глаза, чувствуя, как предательски вспыхивают щёки. В тот же миг мои волосы, обычно послушно лежавшие на плечах, вдруг слегка качнулись от лёгкого дуновения невидимого ветерка, и я почувствовала нежный, едва уловимый аромат лесных ягод, свежий и манящий. Инстинктивно подняв голову, я увидела, что профессор Мабергор как раз проходил мимо моей парты, распространяя вокруг себя эту мимолётную ауру.
– Видела? – прошептала Лесли, её глаза буквально сияли от восторга. – Он ещё прекраснее, чем я могла себе представить! Просто воплощение какой-то древней легенды.
Я лишь смогла кивнуть в ответ, всё ещё находясь под впечатлением от его взгляда.
– Слышала, – продолжила Лесли, наклоняясь ко мне и понижая голос до глухого шёпота, – ходят слухи, что у него есть какой-то невероятно древний артефакт. Говорят, он обладает неимоверной силой.
– Правда? – мои глаза округлились от удивления. – И что это за артефакт? Какая-нибудь старинная книга заклинаний?
– Нет-нет, – Лесли многозначительно покачала головой. – Это та самая трость, с которой он всё время ходит. Шепчутся, что она способна управлять всеми четырьмя стихиями. Представляешь, какая мощь в одной руке!
– Итак, – начал профессор Мабергор, его глубокий, бархатный голос наполнил класс, мгновенно прекратив все шепотки. Его взгляд скользнул по лицам учеников и на мгновение задержался на мне. В его тёмных, как омут, глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие, словно он видел сквозь мою внешнюю оболочку внутреннюю борьбу. – Я думаю, вы всё прекрасно помните, что до поступления в Высшую академию магии осталось всего полгода. Время летит неумолимо, поэтому я прошу вас отнестись к экзаменам с максимальной серьёзностью. Поверьте мне, они будут… весьма непростыми.
С задних парт, где обычно располагались самые самоуверенные и избалованные аристократы, раздался едкий, издевательский смех.
– А как же наша маленькая «Отверженная»? – прогнусавил чей-то противный голос, принадлежавший, как я знала, сыну одного из влиятельных герцогов. – Она же точно завалит даже самое простое испытание!
Весь класс тут же разразился оглушительным хохотом. Чьи-то пальцы показывали на меня, чьи-то лица кривились в презрительных ухмылках. Мои руки невольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. В глазах предательски потемнело от ярости и унижения. Каждое издевательское слово вонзалось