себя ничтожно малой частью этого величественного, но в то же время устрашающего мира магии, где я могу лишь робко наблюдать за их мощью, не смея даже прикоснуться к их дарам, боясь навлечь на себя их гнев.
И самый мучительный вопрос, который терзает мой разум: как я смогу противостоять таким могущественным соперникам без магии? Моя особенность, которая одновременно является и моим проклятием, тяжким грузом лежит на плечах. Смогу ли я обратить свой недостаток в преимущество? Или же моя попытка поступить в Высшую Академию магии окажется всего лишь наивной и обречённой на провал затеей? Ответ ждёт меня там, на Нейтральных Землях. И страх перед этим ответом холодит кровь в моих жилах.
Каждый раунд безжалостного отбора будет подобен жерновам, перемалывающим слабых и неуверенных в кровавую пыль. Лишь двести избранных, двести лучших из сотен претендентов удостоятся чести переступить порог Высшей Академии магии. Но я не собираюсь сдаваться без боя. Нет, это не в моём характере. Моя сила – в другом. В скорости. В той молниеносной реакции, которая не раз выручала меня в самых отчаянных ситуациях. Ни один маг, сколь бы могущественным он ни был, не сможет угнаться за мной в честном поединке, где решающее значение имеет не только сила заклинания, но и быстрота ног, ловкость тела и острота зрения, словно взгляд хищника, выслеживающего добычу.
Я помню школьные соревнования, эти яростные баталии среди таких же юных и амбициозных магов, чьи души ещё не были осквернены властью. Они пытались сбить меня с ног потоками ветра. Но моя реакция была подобна танцующему пламени – я уклонялась, изворачивалась, проскальзывала мимо их атак. И почти всегда финишировала первой, невзирая на все козни и ухищрения. Но иногда даже самые быстрые ноги не спасают от подлости. Бывало, что меня подставляли, насылали незаметные чары, заставляющие споткнуться на ровном месте, и я падала, чувствуя горечь поражения и обиду на несправедливость. В такие моменты, когда мир вокруг казался враждебным и предательским, рядом всегда была Лесли. Мой единственный настоящий друг, чья душа ещё не была сломлена жестокостью мира. Её глаза, обычно лучистые и полные веселья, в такие минуты становились серьёзными и сочувствующими. Она молча подавала мне руку, помогая подняться, и её поддержка была для меня дороже любых побед. Она верила в меня безоговорочно, была самой преданной болельщицей, чьи слова поддержки звучали в моих ушах даже тогда, когда собственные силы, казалось, иссякли. Её вера – это ещё одна искра, тлеющая в моём сердце, не позволяющая мне погаснуть под натиском сомнений и страха. И ради этой веры, ради памяти о её поддержке, я обязана пройти этот экзамен.
Рассвет окрасил небо в нежные оттенки розового и золотого, когда я, с влажными от пота волосами и гудящими от напряжения мышцами, вернулась домой. С каждым взмахом меча, с каждой отточенной стойкой, во мне крепла уверенность. Это ощущение власти над мечом, эта физическая сила, которой я никогда прежде не ощущала, давала хрупкую, но такую желанную