процессию, мой экипаж и пара занавешенных карет, в каждой из которых находится по четыре-пять жертв чумы, достигших последней стадии – точки невозврата.
Каждому из них объяснили, что мы делаем и почему. Каждый человек согласился на этот план с готовностью, которая разбила мне сердце. Их согласие является доказательством того, насколько мучительным стало их существование.
Я оставляю занавески кареты открытыми, наблюдая за пробегающей линией черных деревьев за окнами. В столице нашего Ильменского царства лежит снег, и здесь тоже, он нанизан на ветви и покрыл дорогу коркой. Лес, окружающий нас, образует паутину цветов из черного дерева и слоновой кости.
Возможно, этот вид показался бы мне более гнетущим, если бы я уже не чувствовала себя в такой ловушке.
Дана сидит напротив меня, держа в руках древнюю книгу, тщательно завернутую в лоскут ткани. Между нашими коленями лежит большая сумка из черной кожи, в которой находятся свечи и благовония, обычно используемые при поклонении Чернобогу. Она получила эти предметы из святилища в городе, пока я была на заседании Совета.
Я не рассказала Совету о своем плане. Не посчитала разумным поставить их в известность.
Чтобы я им сказала?
«Уважаемые советники, я решила сжечь свечи вокруг выгребной ямы и перерезать горло девяти подданным в надежде поднять и заманить в ловушку древнего бога, который, возможно, сможет остановить эту чуму, а возможно, и нет.»
Это была бы именно та возможность, которую искали боярин Синеус и его союзники – шанс объявить меня психически нездоровой и свергнуть.
Нет, лучше держать это в тайне. К концу дня только Дана, два стражника, два слуги, и я сама будем знать о моем идиотском плане, сработает он или нет.
И на моих руках будет кровь девяти моих подданных.
«Злата.» Дана кладет руку мне на колено.
Я отвожу взгляд от окна и смотрю на нее. Холодный бледный дневной свет мерцает на ее бледной коже. Где-то над тяжелым покровом серых облаков скоро сядет солнце, огненное и оранжевое.
Я знаю, как выглядит закат, но я не видела его уже несколько недель. Мое сердце больше не помнит такой красоты – только гнойные язвы, и мучительный кашель в освещенных огнем комнатах, и тошнотворный смрад смерти.
«Ты так хорошо с справляешься со всем, Злата.» Голос Даны теплый, нежный.
Слезы тут же наворачиваются на глаза. «Нет, Дана, я не справляюсь.»
«Да, ты справляешься. Ты сделала все, что могла, учитывая ужасные обстоятельства твоего правления. Честно говоря, я не знала, что в тебе есть что-то подобное. Ты всегда любила пропускать сложные моменты – уроки фехтования, чаепитие с родителями, танцы с сыном боярина Синеуса, Софронием, по праздникам.»
Несмотря на обстоятельства, уголок моего рта дернулся. Конечно, Дана сказала это намеренно, чтобы заставить меня улыбнуться.
«Мой большой палец левой ноги все еще болит, когда идет дождь, с тех пор, как он наступил на него на танцах в прошлом году.»
Дана фыркнула. «Я все еще думаю, что он сделал это намеренно.»
«Я знаю только