близко.»
Темная магия Черногора просочилась в сам лес, окрасив деревья черным цветом, более темным, чем любой естественный оттенок. Щупальца чернильной, потусторонней пустоты ползут вверх по стволам и вдоль ветвей.
Вены из лоз ведут внутрь ямы, змеиный клубок плетется по земле, пока не сливается в яростную извивающуюся массу в центре поляны.
Мы перенесли девять человек из кареты к яме, я отказываюсь называть их «жертвами», в круг по окружности ямы, головами к ее краю и ногами в сторону. Они все завернуты в толстые одеяла от холода – лучшее, что я могу сделать для их комфорта в эти последние минуты.
Между телами Дана расставила высокие свечи на металлических подсвечниках. Для поклонения Чернобогу используется особая смесь благовоний – опиум, черный базилик, сандал, белый шалфей, лаванда, кедровая щепа и смола мирры. В результате получается темный, пряный и неожиданно приятный аромат. Глубокое вдыхание дыма помогает мне немного подавить тошноту.
Я взяла с собой любимый кинжал моего брата. Было так много других ножей, которые я могла бы принести из дворца, но делать это с оружием Дамира кажется странно правильным. Как дань уважения к его памяти.
Он был намного старше меня, на пути к власти. Наши пути расходились больше, чем пересекались, но, каким-то образом, он смог показать мне свою привязанность и заботу в те короткие часы, когда нам удавалось быть вместе.
Мы катались на лошадях в лесу, плавали в речке, гонялись друг за другом по дворцовому саду. Он всегда учил меня чему-то новому, новые игры, фехтование, политика.
Горе жжет мне глаза, поэтому я проглатываю воспоминания и сосредотачиваюсь на Дане, которая внимательно изучает древний обряд, проверяет, все ли мы правильно сделали.
Она поднимает глаза, смирение и страх борются с надеждой в ее глазах. «Все здесь в соответствии с обрядом. Мы готовы начать.»
Я должна начать с прекращения жизни. Сначала одну жизнь, а потом еще восемь. За это, я буду гореть в аду.
Я встала на колени рядом с Ланой. Здесь нет мягкой земли или покрова снега, только ребристые черные лозы, которые впиваются в коленки.
Лана едва шевелится под одеялом. Она уже в предсмертном состоянии.
«Пожалуйста», – хрипло говорит она. «Прекрати эти муки.»
Это милосердие. Единственное исцеление, которое я могу даровать своей подруге детства.
«Я люблю тебя, Лана», – шепчу я.
По другую сторону, Дана встает на колени. «Мы обе любим тебя, дорогая. Желаю тебе найти мир и покой в подземном царстве Чернобога.»
Я никогда никого не убивала. Моя рука дрожит, когда я поднимаю кинжал, когда я приставляю его лезвие к горлу Ланы. Я хочу попросить Дану сделать это. Но она уже сделала больше, чем ей положено.
Эту ношу я вынесу в одиночку.
«Боги, Злата, сделай это быстро.» Голос Даны сдавлен от слез.
Ее отчаянная настойчивость подстегивает мою решимость, и я быстро и уверенно наношу удар прямо по яремной вене. Из горла Ланы начинает хлестать кровь, алая с прожилками