от избы к избе. Охотники прибыли. Прежде всего они заглянули в каждый дом, выспрашивая жителей о подробностях: слышали ли про оборотней? Встречались ли с нечистью? Правда ли, что люди тут пропадают?
Когда охотники добрались до последнего участка, Яра спряталась в подполе. Оттуда она подслушивала их разговор с бабушкой и дедушкой. Старики рассказали всё, что знали, так чтобы и помочь им, и внучку не выдать: мол, вживую оборотней они не встречали, но слухами Туманка полнилась не просто так, и следы волчьи здесь были, и даже на старое капище дед натыкался. Бабушка поддакивала и припоминала имена крестьян, которые за последние лета сгинули в лесу, как и ратник. Старик подсказывал, что не просто так люди пропадают, а раньше раз в месяц, теперь раз в седмицу; да на капище он кровь видел – нет ли связи тут? Не мог же он прямо сказать, что его беглая внучка обряд застала, а охотники поразмыслят, проверят да догадаются, что к чему. Пусть они и чужаки, но туманчанам помогут.
Охотники поблагодарили стариков и покинули избу. Бабушка тут же выпустила Яру из подпола, где даже в знойные дни царила прохлада, и девица потирала озябшие руки.
– Всё слышала? – спросил дед. – Надеюсь, по верному следу их отправили.
Яра поддержала его. Она желала, чтобы охотники поквитались с кровожадными волками, которые и её саму чуть не разодрали. Жаль было только светлошёрстного оборотня, которого она называла своим. Он ей зла не желал, спас дважды, хоть в первый раз и напугал до жути. Девица предупредила бы его об охотниках, если бы могла, если бы знала, кто он; с другой стороны, если волк сам из деревни, то уже знает об их приезде и будет осторожен. Как и остальные.
На исходе того же дня, чтобы смыть с себя грязь лжи и волнений, старики затопили баню. Яра из страха перед охотниками весь день пряталась в избе и вышла во двор, лишь когда на небе уже мерцали звёзды. Бабушка с дедушкой к тому времени легли спать, и внучка осталась в одиночестве. Она неспешно обмывалась и грелась в бане, вдыхая влажный, наполненный запахом трав воздух. Зверобой расслаблял и укреплял тело, душица напитывала кожу, ромашка успокаивала и нагнетала сон. Яра сидела с веником на лавке, привалившись к деревянной стене и расчёсывая пальцами волосы после крапивного мыльного отвара. Сейчас на душе было светло. Не существовало ни ратников Остапа, ни оборотней, ни охотников – лишь она и теплота, окутавшая, словно материнские объятия.
Яра так бы и заснула, если бы подле бани не послышались осторожные шаги. Сначала она не придала этому значения: мало ли, бабушка вышла проверить внучку или дедушка выбежал во двор по нужде. Девица расслабленно прикрыла глаза, но сердце застучало чаще, когда шаги приблизились к бане, а в дверь постучали. Будь это старики, они бы окликнули её, а не бродили вокруг. Яра мигом набросила на себя постиранную рубаху и напряжённо посмотрела на дверь, которая начала отворяться с медленным скрипом. Быть может, это Богдан? Они иногда улучали мгновения и виделись тайком, но поцелуи были коротки, а ожидание встречи томительно.