потоптались лапами волчьими и ногами человеческими, а после обернулись и снова в лес удрали. Так вот: зачем они приходили? Что-то приманило их?
Снова в избе повисла тишина, тяжёлая и глубокая, как толща воды. Яра опустила глаза. Она-то точно знала ответы на вопросы охотника. Старики догадывались, что волки пришли за внучкой, но вся правда им была неведома.
– Наш участок крайний. Может, мимо они просто проходили, – неуверенным, срывающимся голосом предположил дедушка. – Или собирались тут, а после вместе в лес убегали.
– Знать бы наверняка… Но мы не знаем, потому будьте осторожны. Вам бы деревню частоколом обнести, а не просто забором, да и то вряд ли поможет, раз они из людей в волков обращаются и обратно.
– А нам-то что делать? Ты б хоть намекнул, на след-то их напали или нет?
– Не должен я тебе это, старик, рассказывать. Но отчего-то кажется мне, что моя откровенность пользу принесёт. Один из охотников, видимо, нашёл волка, – недобро усмехнулся гость.
– Как это – видимо?
– А так. Пропал он. В лес на поиски оборотней мы всем отрядом отправились, а вернулись без одного охотника.
«Капище», – беззвучно произнесла Яра, и дедушка, будто подслушав её мысли, подсказал чужаку:
– На капище заглянуть надобно вам.
– Не нашли.
– Так по тропе до малинника, а там в чащу свернуть – и вот оно.
– Нет в лесу капища, – огорошил охотник. – Вдоль и поперёк его изучили, но ни поляны, ни кумиров там нет.
– Да как нет? Я вот этими ногами там раньше ходил, вот этими глазами идолов видел, вот этими руками требу приносил!
– Слушай, старик. Все ваши местные старожили как один мне про капище говорят. Однако в лес, как я понял, туманчане ходят редко, а поклоняться прежним богам запрещено. Так откуда ж вам знать, что капище ещё на месте? Может, сожгли его давно, как полагается?
Дедушка замолчал. Бабушка тоже не нашлась, как подсказать ему. Жаль, не могли они добавить внучкины слова о капище, чтоб охотника переубедить.
– Есть там поляна с кумирами, клянусь, – только и смог вздохнуть дед.
– Вижу, уверен ты в своих словах. Не врёшь. Может, ворожба какая или сами прежние боги нам туда путь закрывают – кто знает? Но есть у меня к тебе и другой разговор. Сдаётся мне, знаешь ты гораздо больше, чем говоришь. Откуда знаешь, почему молчишь – то спрашивать не буду, но вот что скажу. Князь за шкуру оборотня обещал знатно наградить да любое желание в придачу исполнить. А я человек щедрый, готов поделиться с теми, кто мне поможет. Слышал я, у вас внучка пропала? Если я голову волка к трону принесу, то и о девице обмолвиться могу, авось князь и внемлет вашей просьбе, какова бы она ни была.
Табурет скрежетнул о пол, охотник поднялся. Яра зажмурилась от пыли и земляной крошки, посыпавшихся в щели.
– Так что хорошо подумайте. Может, вспомните да подскажете мне что полезное? – добавил гость, и сапоги его застучали к выходу.
– А как найти-то тебя, если что, соколик? – уточнил дедушка после короткого раздумья.
– На постоялом