к девице или нарушить молчание подбадривающими словами, оставил её наедине с мыслями.
Подойдя к капищу, Яра оказалась не в силах сдержать дрожь. Кумиры богов взирали на неё и на жрицу, словно живые, и она неосознанно ощущала их нетерпение. Ведара с оборотнями преподнесли им требы, шепча привычные молитвы. Яра шевелила губами, с трудом понимая смысл слов, все думы её сосредоточились на предстоящем полёте. Она станет вещей птицей, что воспарит над княжескими землями и принесёт людям весть о грядущих переменах – представляя это, Яра сглатывала вязкую слюну.
Мужчины обернулись волками, оставив двух девиц наедине с богами. Перевёртыши отправились в лес на поиски жертвы для обряда. Ведара кружила по капищу, отбивая на бубне опьяняющий до забвения ритм. Он заставлял прочувствовать момент и возжелать единения с богами. Туман тихонько клубился по поляне, поглощая искры света, что срывались с рук ворожеи.
Оборотни вернулись. Они тащили истерзанного мужчину, которому не повезло забрести в колдовской лес. Яра не интересовалась, кем он был и почему попал в зубы волков. Боги выбирают в жертву лишь отступников, и если они указали на него, то так тому и быть. Нет, душа девицы вовсе не замёрзла под слоем жестокости, свидетельницей которой та не раз становилась. Яра сочувствовала мужчине. Однако она желала, чтобы всё скорее закончилось, а этот человек должен был стать последней жертвой обряда. Отрекаясь от жалости, девица помогла ворожее опутать тело жертвы верёвками и вздёрнуть его над капищем. Ведара провела ножом по горлу мужчины, и кровь брызнула на Яру. Она дрогнула, но не отошла в сторону, лишь прикрыла глаза, ощущая стекающие по лицу капли. Мятель защитил её волосы и тело. Она тяжело дышала, понимая, что не сможет отмыть от крови не только ткань, но и душу.
– Славим тебя, покровитель наш Ярило!.. – раздавалась песня слепой жрицы.
Яра вторила ей, вознося молитвы. Кумир за кумиром, круг за кругом, лучина за лучиной – девицы обращались к богам, пока их голоса не сорвались до хрипоты. Грудь вздымалась всё чаще, а сердце колотилось. Приближался самый страшный момент этой ночи.
Жрица не спросила, готова ли Яра. Она просто подошла к ней и схватила за запястье, быстро задрав рукав. Девица не воспротивилась. Она морщилась, но терпела, когда Ведара наносила символы ей на кожу, а багровые капли стекали на плешивую траву под туманом и впитывались в землю. Богдан взглядом успокаивал возлюбленную. Яра кивнула ему, обозначая, что всё хорошо. Она была готова к боли. Страх пытался втиснуться в её душу, но она отстроила вокруг себя изгородь из уверенности и решительности. Гиблые тропы остались позади, впереди простиралась лишь одна дорога – к победе.
Девица обошла капище, окропляя идолов своей кровью. Она напитывала их, скармливала им свою живительную силу, но не как жертва, подвешенная над поляной, а как последовательница. Яра не была равна богам, но была едина с ними. Она поделилась кровью с каждым из них, и её крик упёрся в ночное небо. Зов был сильным и пронзительным, как свист метели, словно голос девицы