Их глаза вспыхивала огнём необузданной ярости. Они лязгали зубами, выли и рычали, как воины, улюлюканьем подбадривающие друг друга перед боем. Смерть тому, кто встретит на пути обезумевшего оборотня и не покорится высшей воле. Они неслись по лесным тропам, ломая ветки и подминая траву. Вещая птица расправляла над ними крылья, усиливая ту мощь, что даровали им боги. Стая мчалась в сторону Туманки, а оттуда – к постоялому двору, где обосновались охотники и ратники…
Однако свита богов состояла не только из волков. Как и предрекала Ведара, их последователей оказалось гораздо больше, так много, что даже вещая птица с высоты своего полёта не смогла охватить взором всех воинов. Под зовом богов они восставали из болот. «Зря ты проклинала обряды и жалела души жертв. Боги не берут ничего сверх нужды», – говорила ворожея. Эти жертвы послужили не только кровью, но и телами, стали бессмертными воинами. Дюжины лет они провели в Нави, а теперь вышли из неё, оголодавшие и обезумевшие. Их кожа покрылась мраком, волосы напитались кровью[2]. Мертвецы шли вслед за богами и волками. Нежити знали – они наказаны за совершённые в жизни ошибки, и лишь служение истинной силе позволит им обрести покой. Среди воинов были насильники и убийцы, пьяницы и воры, ратники и охотники. Всех их однажды принесли в жертву, а обескровленные тела сбросили в топи.
Вещая птица обогнула Туманку и полетела дальше. Дар богов позволял ей кружить над всеми землями княжества, вмиг преодолевая любые расстояния. Она проносилась над деревнями и городами, лесами и полями. Под её криком восставали оборотни из других поселений, присоединяясь к дружине богов. Воины множились. Они покидали свои убежища п под светом звёзд являлись врагам. Начались первые сражения. Напуганные люди закрывали ставни и двери на засовы, а ратники, вскинув мечи, выходили на защиту княжеских земель. Они бились, но падали под натиском силы богов. Волки вгрызались в их плоть, раздирали кожу когтями. Шествующие за ними мёртвые воины бросались на ратников, словно звери, и выжимали из них жизни и души. Лезвие мечей проходило сквозь тела нежитей, не причиняя им вреда. Боги ликовали. Они вели свою свиту вперёд, оставляя позади вопли, посмертные стоны и кровь врагов.
Вещая птица летела дальше. Она раскинула крылья над Златоградом, над княжескими палатами, в которых загорелся свет. Дружина богов ещё до дошла до столицы, её обогнали вести из близлежащих поселений. Ратники высыпали во двор. Воевода махал руками и вдохновлял их на бой. Встревоженный князь ходил из стороны в сторону. Птица опустилась ниже и, пролетая прямо над ним, наполнила округу громким криком. Её глас предвещал скорую погибель правителя. Не защитит его ни Единый, ни целая дружина ратников, ни самые искусные борцы с нечистой силой. Князь поднял взгляд в небо. Ратники пустили в птицу град стрел, но она увернулась и, взмахнув крыльями, унеслась прочь.
***
Ночь была длинна и кошмарна. Одним она приносила величие, другим – смерть, третьим – искупление. Волки и мертвецы продвигались вперёд, сметая отряды ратников, вставших у них