он. – Лично меня стоит бояться, но это не относится к другим представителям нашей расы. Мы – защитники наших связанных миров. Живой щит от нападений других рас. Если бы не мы…
Он оборвал фразу и замолчал.
– Почему тогда вас боятся? – спросила чуть тише, всё ещё осторожно. Мне так хотелось, чтобы он рассказал что-то ещё. – Если вы защищаете… почему вас представляют как монстров?
Его взгляд стал отрешённым, чуть прищуренным. Медленно подошёл ко мне ближе, останавливаясь на грани личного пространства. Я сглотнула от внезапно близости.
– Боятся неизвестности, – сказал он негромко, голосом, от которого по коже пошли мурашки. Он немного оскалился, показывая двойные клыки. – Тех, кто сильнее. Кого невозможно контролировать. Это всегда так было, с самого начала связки миров. Страх проще, чем уважение. Проще ненавидеть, чем признать, что ты зависим.
Он сделал полшага в сторону, будто отпуская меня из-под пристального взгляда, но напряжение не ушло.
– После войны люди осмелели, – продолжил он. – Решили, что опасность больше им не грозит и теперь они хозяева положения. Перестали выполнять договор: прекратили поставки ресурсов и продовольствия. Нам пришлось… напомнить, кто же на самом деле контролирует эти миры… и защищает их ценой своей жизни.
Я молчала, стараясь не опустить взгляд. Он не сделал больше ни шага в мою сторону, но мне казалось, что воздух между нами стал плотнее, словно тянуло к нему невидимой силой.
– А вы… – голос предательски дрогнул, и я сглотнула, прежде чем продолжить:
– Вы часто… напоминаете? О своём контроле?
Его взгляд стал тёмным. Он медленно выдохнул, словно взвешивая ответ.
– Нет, – сказал он наконец. – Обычно в этом нет нужды.
На секунду повисла тишина, и мне показалось, что он что-то хотел добавить. Но он молча отвернулся и направился к двери. Его шаги были бесшумны. Я проводила его взглядом, и лишь когда за ним захлопнулась дверь, позволила себе выдохнуть.
Его слова ещё долго отдавались у меня в голове. Простые, но тяжёлые, как приговор.
Я медленно опустилась на стул за столом и на миг прикрыла глаза. Пульс всё ещё бился в ушах, но постепенно дыхание выровнялось. На столе осталась книга, которую он держал до этого. Он и правда её читал? Даже пометил что-то на полях. Его почерк оказался удивительно чётким и ровным. Я улыбнулась этой странной детали – Каитиро, читающий учебник простого мага, исправляющий ошибки и выносящий пометки на будущее. Для кого? Для меня?
Моя ладонь опустилась на гладкую бумагу, и пальцы вдруг замерли. Всё, что я слышала о его расе, рассыпалось. Он говорил спокойно, но за каждым словом чувствовалась сила. И… одиночество.
Почему нас учили бояться тех, кто спас нас?
Я с трудом вспоминала, что знала о войне. В школе о войне рассказывали сухо. В учебниках – даты, списки потерь, скупые строки о героизме и победе. 178 лет назад на миры людей и аринделей напали. Другие расы, пришедшие из неведомых миров, разрушили города, сожгли земли, убили магов, оставили после себя только пепел и разруху.