улыбнуться, но ее улыбка выглядела неестественно, словно приклеенная к лицу маска.
– Мы не туристы, – произнесла она, и в ее голосе, несмотря на попытку звучать непринужденно, проскользнула нота настороженности. Она подсознательно придвинулась ближе к Андрею, словно ища защиты. – Бабушка Андрея умерла и оставила ему дом в наследство. Мы приехали разобраться с документами.
Женщины, стоявшие рядом с мужчинами, мгновенно вмешались в разговор. Одна из них, с натруженными руками и добрыми, но усталыми глазами, в которых читалась вся тяжесть деревенской жизни, шагнула вперед:
– Не обращайте внимания, – сказала она, и ее голос, полный материнской заботы, словно окутал Андрея и Лену теплым одеялом. – Они просто выпили лишнего. У нас тут редко бывают новые люди.
Эта простая человеческая доброта неожиданно тронула Андрея до глубины души. Перед глазами возник образ бабушки – ее морщинистые руки, пахнущие травами и свежеиспеченным хлебом, ее тихий голос, всегда находивший нужные слова утешения. Комок подступил к горлу, и он был благодарен, что в этот момент другая женщина заговорила:
– Мы знаем, что Валентина Петровна умерла, – произнесла она тихо, почти шепотом, и ее слова словно слились с шелестом ветра в ветвях деревьев. – Очень жаль, что так вышло. Хорошая была женщина, всем помогала.
– Спасибо, – выдавил из себя Андрей, чувствуя, как что-то тяжелое и холодное сжимает его сердце. Воспоминания, которые он так долго держал под замком, грозили вырваться наружу. Не доверяя своему голосу, он лишь кивнул и тронул машину с места.
Разговоры о бабушке постепенно стихли позади, растворяясь в морозном воздухе, и деревенские жители, словно потеряв интерес к новоприбывшим, разошлись по своим делам. Андрей и Лена остались наедине с тишиной, которая, казалось, звенела от невысказанных слов и подавленных эмоций.
– Здесь как-то… странно, – произнесла Лена после долгого молчания. Ее голос дрожал, как осенний лист на ветру. Она смотрела в окно, и ее лицо, отражающееся в стекле, накладывалось на темные силуэты деревьев, создавая причудливую, почти призрачную картину.
«Как будто мы пересекли какую-то невидимую границу и оказались в месте, где обычные правила не действуют», – подумал Андрей, но не решился произнести это вслух, чтобы не усиливать тревогу Лены.
Он лишь молча кивнул, ощущая, как учащается биение сердца. Его взгляд был прикован к лесу, который, казалось, наблюдал за ними с молчаливой, древней мудростью. Внезапно ветер усилился, бросая в лобовое стекло горсти снега, и деревья зашумели громче, словно переговариваясь между собой на каком-то забытом языке.
– Может, нам стоит поскорее найти дом? – предложила Лена, и ее глаза, широко распахнутые и блестящие от страха, встретились с взглядом Андрея. В этот момент он увидел в них свое собственное отражение – такое же растерянное, такое же уязвимое.
– Конечно, –