И почему именно я? Почему именно сейчас? Неужели нельзя было найти кого-нибудь более подходящего? Какую-нибудь русалку, например, или хотя бы ту самую Илларию, которая, как мне показалось, была не прочь занять мое место.
Мысль об Илларии, девушке с длиннными блондинистыми волосами ниже пояса, вызвала волну раздражения. Эта надменная морская дева, вся такая утонченная и грациозная, смотрела на меня, шагавшую по коридору, с таким презрением, словно я была грязью под ее плавником, – именно благодаря ее взгляду я сразу поняла, что это Иллария.
И чего она добивалась? Запугать меня? Показать свое превосходство? Ну уж нет, дамочка. Я не из тех, кто сдается без боя. Даже если этот бой происходит в подводном царстве, а мой противник – злобная русалка и ее хозяин, повелитель глубин.
Тяжелый бархат портьер поглощал последние отблески заходящего солнца, бросая мои роскошные покои в полумрак. Илисто-зеленые стены, украшенные причудливыми раковинами и мерцающими жемчужинами, казались сейчас особенно гнетущими. Несколько дней? Неделя? Понятия не имею, сколько времени прошло с тех пор, как это подводное чудовище, именуемое Водяным, вытащило меня из привычного мира в эту блестящую тюрьму. Время здесь текло иначе, как густой кисель, и каждый миг ощущался как вечность.
Я присела на подоконник, обтянутый шелком, и уставилась в мутное стекло, за которым простиралась бескрайняя синева. Вроде бы свобода – вот она, рукой подать. Но между мной и поверхностью воды стояла непреодолимая стена магии, власти и… долга? Именно так этот самозваный владыка глубин упорно называл мой вынужденный плен. Долг невесты, избранной древними силами. Брехня собачья, если честно.
С тихим вздохом я закрыла глаза. В голове моментально всплыли обрывки прошлого, словно старые фотографии, которые достали из пыльного альбома. Вот я сижу в душном офисе, поглощенная цифрами и отчетами. Господи, как же я ненавидела эту работу! А вот мы с Виктором и Сашей сидим в кафе, смеемся над какой-то ерундой, пьем ужасный растворимый кофе. Виктор… Он всегда смотрел на меня с каким-то особенным обожанием, но я воспринимала его лишь как друга. Идиотка.
Внезапно в памяти возникло то самое озеро, светлячки, танцующие в вечернем воздухе, и безумное желание кружиться, дышать полной грудью. Неужели все это было всего лишь день назад? Кажется, прошла целая жизнь.
Горькая усмешка тронула мои губы. Да, жизнь. Там, наверху, где есть солнце, ветер, настоящая еда и люди, говорящие на понятном языке. А здесь? Здесь меня окружают говорящие рыбы, ворчливая жаба-экономка и красавчик-Водяной, который смотрит на меня так, словно я – самый ценный экспонат в его коллекции.
Я встала с подоконника и начала нервно мерить шагами комнату. Нужно что-то делать. Нельзя просто сидеть и ждать, пока этот подводный царь решит, как со мной поступить дальше. Необходимо сбежать. Вернуться домой. К своей унылой, но такой родной жизни.
Правда, как это сделать? Дворец охраняется лучше, чем Форт-Нокс. Водяной наверняка следит за мной, как ястреб за добычей.