она поблагодарила попутчика и направилась по мощёной дорожке к озеру.
Советник же не поехал к теплицам, а свернул в обратную сторону – к лесу. Там он оставил лошадку пастись на опушке, думая так: «Можно не беспокоиться. У Мелиссы граждане честные, чужого не возьмут» – и сам аж вздрогнул от воспоминания, как он вторгся в покои королевы и выкрал самое дорогое, что у неё было.
Тем временем Агнесса уже подходила к озеру. Удивительно, но каждый шаг на встречу Мелисе давался ей всё легче и радостнее, а ожерелье совершенно перестало давить. Но, королева об этом не думала. Она спешила. И будто заклинание всё повторяла:
– Извиниться! Вернуть ожерелье! Спасти честь государства и благополучие моих подданных!
Девушка остановилась. Сначала она никого не увидела и забеспокоилась, что уже слишком поздно, и все вернулись во дворец. Но вот закатное солнышко показалось из-за облака, и сверкающие на воде блики, как светящаяся дорожка, указали ей место на противоположном берегу. Там стояла королева Мелисса. Она была совершенно одна и будто кого-то ожидала. Агнесса бросилась к ней. Сердце в её груди стучало также громко, как и её ботиночки по каменистой тропе.
Однако, подбежав ближе, королева замедлилась и почти остановилась, не в силах идти дальше. Стыд и раскаяние не давали ей поднять глаза и приблизиться к Мелиссе. А та, увидев гостью, радостно побежала навстречу. Она подошла и бережно взяла за руку всхлипывающую Агнессу, которая теперь выглядела кроткой и молчаливой.
– Не плачь и не бойся, я всё знаю! – ласково сказала Мелисса. – Ночью мне приснился сон. Там были мои родители и они открыли тайну! Что у меня есть сестра, – на этих словах Агнесса вздрогнула и подняла глаза, – и как только доброта придёт в её сердце, мы встретимся и узнаем друг друга, благодаря волшебному ожерелью.
Агнесса молчала, и только её изумрудные глаза своим сиянием могли рассказать, что она чувствует. Это было какое-то новое состояние блаженства, она вся будто засветилась изнутри.
Однако, не совсем правда, что девушки у озера оказались совершенно одни. В густых камышах у самой кромки воды притаился Советник. Акробатически балансируя на сыпучем обрыве, он наблюдал эту сцену, словно заворожённый. Он не верил своим глазам. Где эта привычная горделивость и властность, где дерзость и всегдашнее превосходство? Его королева будто преобразилась. С одной стороны, он был очарован её искренностью и трепетностью. А с другой – беспокоился о том, сможет ли она теперь править, а он – вести прежнюю жизнь знатного вельможи.
Когда его мысли унеслись во дворец к балам и приёмам, раздалось громкое кваканье. Как обычно, никого не предупреждая, лягушки начали своё вечернее пение нестройным хором. От неожиданности Советник будто с небес свалился. Он оступился и плюхнулся в воду.
Шум и плеск привлекли внимание сестёр, и обе королевы устремились к камышам.
– Давайте руку, –