тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.
Ривер вдруг встрепенулся.
– Стой!
Анет замерла.
Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.
– Болото? – удивилась она.
Ривер каркнул:
– Здесь его раньше не было.
Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?
– Значит, обойду, – пробормотала она, выбирая другой путь.
Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.
– Кто-то следит, – шепнул Ривер.
Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней – странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто… испытывает её.
Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.
Ей нужно найти Сердце земли.
– Кто ты? Выходи! – голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.
Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.
Леший.
Он был выше обычного человека, с кожей, напоминающей кору, а длинные, спутанные волосы сливались с листвой. Глаза мерцали зелёным светом, в них не было враждебности – лишь настороженность.
– Ведьма, – заговорил он низким голосом, напоминающим шум ветра. – Ты слабая.
Анет сжала дубовую ветку.
– Я пришла, чтобы исправить это.
Леший склонил голову, наблюдая за ней.
– Земля страдает. Ты забыла её зов.
– Я помню, – возразила Анет.
Леший шагнул ближе, его движения были плавными, нечеловеческими.
– Тогда докажи. Найди Сердце земли и впитай его силу. Но помни: если ты слаба духом, оно тебя не примет.
Анет встретила его взгляд и кивнула.
– Я справлюсь.
Леший усмехнулся, его губы едва дрогнули.
– Посмотрим.
И в следующий миг он растворился в тени деревьев, оставив её одну.
Ривер каркнул:
– Мне это не нравится.
Анет выдохнула, ощущая, как по коже пробежали мурашки.
Испытание только начинается.
Анет ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, куда исчез леший. Сердце земли… Как его найти? Она понятия не имела, где его искать, но интуитивно чувствовала – лес сам её направит.
– Ну что, идём? – тихо спросила она у Ривера.
Фамильяр недовольно взъерошился.
– Мне всё ещё не нравится этот лес.
– У нас нет выбора.
Она сделала шаг вперёд.
Чем глубже Анет уходила в лес, тем сильнее ощущала его дыхание. Листья шептались ей что-то на своём языке, корни деревьев время от времени появлялись прямо у неё под ногами, вынуждая идти осторожнее.
Но главное – магия. Она чувствовала её.
Тёплая,