Она огибала территорию космопорта по периметру и как раз приводила в заброшенный парк. К тому же сегодня Этану требовалась помощь духов и кодама, а для этого нужно было прогуляться в чащу.
Этан углубился в лес, достал из рюкзака банку с сушеными ягодами можжевельника. Вытащил горсть и замер, прислушиваясь к звукам леса.
– Покажитесь, – позвал он. – Мне нужна ваша помощь и защита.
Темнело; джунгли давно погрузились в полумрак. Лес оживал, переходя во власть ночных животных и птиц. Стрекотали цикады, в сухом подлеске шуршали мелкие зверушки. Ночные птицы издавали редкие, но жутковатые крики.
Этан ждал.
Духи леса появились, как всегда, внезапно. Среди листвы замерцали зеленые огоньки. Разрастаясь, светляки превращались в кодама и странных созданий, напоминающих опоссумов с длинными ушами и пушистыми хвостами. Воздух наполнился потрескиванием и щелчками. Духи леса бесшумно перескакивали с ветки на ветку, приближаясь к Этану. Их собралось очень много – около тридцати на первый взгляд. Они зависли среди листвы, внимательно смотря на Этана своими темными глазами.
– Ты просишь нашей помощи, – один из «опоссумов» уцепился за ветку хвостом и повис вниз головой, почти касаясь волос Этана. – А ты знаешь, что на другой планете мы тебе не помощники? Только если не отыщешь нас там!
Этан называл этих созданий загадочниками. Они все время болтали, порой выдавая противоречивую информацию, изъяснялись намеками и недомолвками.
– Ребята, мне нужна ваша помощь сейчас, – Этан нервно взъерошил волосы. – Я иду на встречу с незнакомцем. Предупредите меня об опасности, ладно? И вырубите его, если я попрошу.
– Ха! Многого хочешь! Что нам за это будет? – загадочник подтянулся на хвосте и сделал «сальто». – Не встречайся с незнакомцами, если так боишься!
– Я не боюсь, – покривил душой Этан. – Будете волшебные ягоды? – он предложил духам можжевельник.
– Ягодки с Земли! – обрадовался загадочник и протянул лапу.
Этан дал ему ягоду.
– Ам! – зверь прыгнул Этану на плечо и сунул ягоду в рот. – Мы согласны! – «опоссум» потребовал банку с можжевельником и не успокоился, пока все пришедшие духи не получили по своей порции угощения. Только после этого Этан продолжил путь. Его сопровождали непрерывно щелкающие и трещащие кодама. Загадочники весело прыгали по веткам, оставляя за собой светящийся след.
С ними Этан чувствовал себя гораздо увереннее. Но еще больше уверенности придавал электрошокер. В случае чего, Этан не собирался так просто вернуться на экспериментальную базу Сейма.
На подходе к месту встречи Этан учуял резкий химический запах. Из ближайших кустов доносилась приглушенная ругань и шорохи.
Загадочники и кодама растворились в воздухе, но Этан чувствовал их присутствие. Духи леса наблюдали, готовые в любой момент помочь своему другу.
– Иди сюда, проклятая тварь, ну! – из кустов выскочил лемур, а за ним мужчина в мятой форме Межпланетного