По Кючук-Кайнарджийскому мирному договору 1774 года Россия получала право свободного судоходства в турецких водах и льготы на судоходную торговлю. Вся территория от Дона до Кубани была закреплена за Россией, что способствовало росту торговли и активному заселению территории.
По мере продвижения границ России на юг крепость Св. Дмитрия Ростовского теряет свое стратегическое значение, оказываясь в тылу страны. Новым портом становится Таганрог, а крепость становится перевалочным пунктом при Таганроге: так как в 1776 году Темерницкая таможня была упразднена, то крепость, не имевшая собственной таможни, могла играть лишь второстепенную роль при таганрогской таможне. Однако торговля продолжает играть важнейшую роль в экономической истории ростовских поселений. Ввозили, как правило, предметы роскоши, вино, сушеные фрукты, бумагу, шерсть, табак, а вывозили железо, чугун, икру, масло и сало, лен и пеньку.
Следующий этап в становлении города Ростова-на-Дону связан с переселением крымских армян в XVIII веке. Переселенцы, основавшие в 1780 году город Нахичевань и села вокруг него, принесли на новое место шелкоделие, кожевенную и текстильную промышленность. Согласно ревизии 1796 года, в Нахичевани проживало 8 487 человек[38]. Нахичевань, вплоть до присоединения к Ростову в 1928 году, был самостоятельным торговым центром, игравшим значительную роль в развитии торговли на Юге России. Получив значительные налоговые льготы, армянские купцы наладили торговлю с Турцией, Францией, Италией. Город быстро развивался и становился большим и благоустроенным. В первой половине XIX века Нахичевань значительно опережал Ростов в росте экономического благосостояния и благоустроенности. К началу ХХ века Ростов и Нахичевань соединяла конно-железная дорога и общее полицейское управление.
В экономическом отношении уступал Ростов и другому соседу – Таганрогу, где располагался крупнейший внешнеторговый порт. Ростов, лишившийся своей таможни, фактически служил перевалочным пунктом, откуда товары, предназначенные для внешнеторговых операций, доставлялись в Таганрог. Положение резко изменилось после учреждения в Ростове в 1836 году таможни, которая положила начало самостоятельной торговле города. Дореволюционные историки с благодарностью вспоминали графа М.С. Воронцова, назначенного в 1823 году генерал-губернатором Новороссийского края. Именно благодаря его деятельности по развитию экономики и торговли Ростов получил свою таможню и благоприятные условия для развития торговли.
Открылась таможенная застава 12 марта 1836 года. Уже в следующем году в Ростове появилась первая контора зарубежной торговли, принадлежавшая англичанину В. Емесу. К 1850 году таких контор в городе было уже шесть. Обороты городской торговли быстро росли: только за десять лет с 1836 по 1846 годы они выросли в 30 раз[39]. Основную часть ростовского экспорта составляли сельскохозяйственные продукты: пшеница рожь, мука, льняное семя, овечья шерсть, а также железо, привозившееся в ростовский порт с Урала.
В