склонившись к самому уху Кондратенко, сказал:
– Я бы предпочел на месте нашего героя видеть генерала Скобелева. Тогда и у его величества, и у России было бы меньше хлопот…
Кондратенко промолчал, хотя в душе был согласен с Базилевским.
Ужин затянулся за полночь. Выбрав минуту, Кондратенко спросил у Стесселя:
– Анатолий Михайлович, а адмирала Макарова приглашали?
Стессель пожал плечами…
– Я не думаю, что не приглашали… Спросите у полковника Хвостова. Я ему поручил подготовить ужин и приглашение гостей.
Отсутствие среди командования крепости адмирала Макарова заметил не только Кондратенко.
Уже перед тем как расходиться, генерал Базилевский, тяжело опираясь руками о стол, довольно громко спросил:
– А где же флот? Или мы ему не ровня?..
– Адмирал Макаров проводит ученье эскадры… – ответил Стессель.
– Чушь! – прервал Стесселя Базилевский. – На войне не учатся!.. Адмирала Макарова прислали сюда воевать!..
Куропаткин, наблюдая за этой неприятной сценой, неопределенно хмыкнул. А, прощаясь со Стесселем, сказал:
– Я, полагаю, Анатолий Михайлович, вы найдете общий язык с новым Командующим флотом… Кстати, в 1887 году на корвете «Витязь» Макаров провел здесь блестящую разведку малопосещаемых дальневосточных портов… Об этом в столице помнят до сих пор. Но… Человек он не простой. Имейте это в виду.
Стессель понимающе кивнул головой.
– Я знаю. У адмирала Макарова натянутые отношения с морским ведомством…
– Если бы только с морским! – заметил Куропаткин. – Алексеев тоже не в восторге от назначения Макарова Командующим флотом. А его мнение при дворе что-то значит.
Стессель догадывался, на что намекал Куропаткин. Алексеев был внебрачным сыном Александра II и в значительной мере это обуславливало его положение при Дворе.
На следующий день состоялась встреча Куропаткина с адмиралом Макаровым в штабе крепости.
Куропаткин обнял Макарова, как давнишнего друга, на глазах у всех офицеров.
– Наслышан о вас, Степан Осипович. Наслышан… Говорят, с первого дня вы начали наводить порядок в эскадре. Это хорошо…
– Приходится, Алексей Николаевич, – коротко ответил Макаров.
Рядом с Куропаткиным огромная фигура Макарова выглядела еще впечатлительнее.
Стессель это заметил и отошел в сторону, чтобы и самому не казаться рядом с Макаровым невыразительным.
– И какое же ваше мнение об эскадре? – поинтересовался Куропаткин.
– Эскадра боеспособна, Алексей Николаевич…
Куропаткин искренне удивился.
– За что же тогда отстранили Старка?
Вопрос этот у Куропаткина вырвался невольно. По всей видимости, судьба вице-адмирала Старка решалась без участия Алексеева и Совета Квантунской области.
Макаров, глядя прямо в лицо Куропаткина,