Алаис де Бек, леди Гволлтера!
Покидая стены маленькой, затерявшейся среди раскинувшихся вдоль берегов небольшой речушки Рив лугов обители, Черлтон погрузился в лихорадочные размышления. Изначальные планы относительно Алаис утеряли для него всяческую привлекательность; теперь ему хотелось большего – много большего, чем несколько жалких кошельков с серебром. Впервые в жизни он возблагодарил Создателя, волею своей давшего ему сына-дегенерата: разум двадцатилетнего юноши был на уровне двухлетнего ребенка. Он выдаст Алаис за него; парень совершенно недееспособен, как мужчина, и он подложит красотку под Джона девственницей. Так Джон будет уверен в том, что потомство ее будет зачато от него: несмотря на все недостатки короля, он проявлял искреннюю заботу о своих детях, включая незаконорожденных. Одна из них, Джоан, была замужем за Лливелином ап Иорвертом, принцем Гвинеда. И если Алаис удастся привлечь внимание Джона, будущее самого Черлтона будет обеспечено; к тому же он получит расположенные вдоль морского побережья Кередигиона земли де Беков – и это только начало!
* * *
Оставшись, наконец, одна, настоятельница позволила себе впасть в отчаяние – опустив щеколду на двери, она прошла к креслу и с тяжким, сдавленным стоном опустилась в него, откидываясь на спинку и прикрывая глаза ладонью. Происшедшее просто не укладывалось в голове: Алаис, послушная и доверчивая, которую она опекала семь лет и уже свыклась с мыслью, что будущее девушки здесь, в Лланллугане, через несколько дней будет грубо и безжалостно вырвана из привычной среды. Оказаться в руках такого человека, как Черлтон, означало лишь одно: Алаис будет продана в жены тому, кого выберет этот мужчина, громко именующий себя ее опекуном. И при этом никто не станет спрашивать ее согласия – ибо такова участь всех знатных девушек.
Возникшую было идею просить заступничества у основателя Лланллугана, Мареддадда ап Роберта, она отмела сразу: тот был всего лишь мелкопоместным князем, и к тому же, как недавно ей стало известно, примкнул к сторонникам короля Джона. Как только что покинувший монастырь Черлтон. Как многие другие валлийские князья и принцы, что, обуреваемые неуемной жаждой власти, напрочь позабыли о национальной гордости и предоставили земли Уэльса англичанам на попрание. С мучительной болью в сердце аббатисса вынуждена была признать свое бессилие: она ничем не могла помочь своей воспитаннице.
Мать Алаис, скончавшаяся родами, доводилась ей кузиной, и семь лет назад аббатисса с радостью приняла племянницу под свое покровительство. Алаис оказалась милой, смышленной девочкой, и сразу вызвала к себе ее расположение. Чего настоятельница не могла сказать о ее сводном брате: Роджер де Бек произвел весьма негативное впечастление на нее. Их беседа была непродолжительной; молодой мужчина в коротких, сухих выражениях уведомил аббатиссу о смерти своего отца, лорда Хью, и своем желании