всадники – а их выезжало из леса все больше и больше – нападать не спешили. Кружили в отдалении, но не приближались. И враждебных намерений пока вроде не проявляли.
Наездники сидели на невысоких степных быконях и были вооружены луками, копьями и саблями. Как минимум, у одного имелся автомат. Двое были с ружьями. Ну и тот, с винтовкой. Который, кстати, тоже уже впрыгнул в седло.
Еще один всадник держал длинный шест с перекладиной и болтающимися хвостами быконей.
– А-Ка, – позвал Виктор Стрельца. – Это то, о чем я подумал?
Тот кивнул:
– Да, похоже, ордынцы пожаловали.
– Но откуда они здесь?
А-Ка неопределенно пожал плечами:
– Граница рядом. И не только с Большим Котлом.
Южная граница Великого княжества Сибирского действительно проходила неподалеку от Приуральска. Владения Орды начинались на расстоянии дневного перехода от сгоревшего города.
И все же странно. Орда, занимавшая необъятные, практически не пострадавшие во время Бойни монгольские и восточноказахские степи, а также Южную Сибирь и северные китайские провинции, считалась союзником Сибирского княжества. Пусть формальным, пусть не очень надежным, но делить сибирякам и ордынцам на самом деле было нечего.
Степные кочевники, тем более в таком количестве, крайне редко забирались в сибирские леса. Они вообще лесов не любили. В особенности тех лесов, что росли возле Большого Котла. От Котла ордынцы старались держаться подальше и обычно кочевали сильно восточнее Южного Урала. В Приуральск из Степи приходили только хорошо охраняемые купеческие караваны. Но эти-то всадники явно не купцы.
Так что же случилось? Неужели набег? Неужели война с Ордой? В душу Виктора закралось сомнение. А что, если Приуральск сожгли вовсе не зеленокожие дикари?
– Приготовиться к бою! – негромко сказал Виктор.
Вообще-то особого смысла в этом не было. Степняков – больше. И вооружены они лучше. Им даже не нужно приближаться. Если захотят – расстреляют обозников с безопасного расстояния. Как вранов. Бомбарды, самопалы, арбалеты и многозарядные стрелометы – все это было рассчитано на ближний лесной бой. А калаш Стрельца сейчас, увы, бесполезен.
Однако ордынцы не стреляли.
К сибирякам направился всадник. Один. Тот самый, с винтовкой.
Парламентер? А похоже на то.
– Не стрелять! – приказал Виктор.
Костоправ пробурчал что-то нелицеприятное в адрес всей Орды вообще и приближающегося кочевника в частности.
Виктор недовольно покосился на лекаря:
– Костоправ, ты бы попридержал язык, пока я с ним говорить буду, а? А то ляпнешь чего…
Обиженный лекарь еще что-то буркнул и отвернулся.
И ладно! Лишь бы в беседу не вмешивался.
А-Ка демонстративно взял в руки калаш. «Правильно», – мысленно одобрил Виктор. Патронов в автомате нет, но ведь степняки об этом знать наверняка не могут. Так что тоже пусть поострегутся лезть на рожон.
Ордынский Стрелец-снайпер подъехал к повозкам