в Залесье – территории, располагавшейся на восходной окраине большого водораздела – в стороне и от Полудня, и от полуночи правдивых земель. В то же время она была крайне важной, даже можно сказать стратегической, поскольку там переплетались сразу несколько оживлённых торговых путей. Принадлежали же эти земли как раз переславскому столу – ими надлежало управлять его наследнику. И сейчас там сидел Владимир – старший сын Всеволода. И со своими обязанностями управлялся он вроде бы неплохо. Но в последнее время из Залесья всё чаще и чаще доходят тревожные слухи. Мол, народ там волнуется, поднимается на бунты, нападает на купцов и княжьих людей. А по городам и весям бродят странные люди, распускают тёмные слухи, что, мол, скоро грядут великие события, которые принесут с собой не менее великие потрясения, и очень, очень большую кровь.
Между тем не за горами была нешуточная схватка за Полуночь с Полочанским князем. И Святослав опасался, что в решающий момент Залесье могло попросту отпасть от их дома. А в худшем случае ещё и достаться рыжему волку. А если это произойдёт, следующая на очереди – Славия с Новоградом. И тогда вся держава, созданная трудами великих предков, рассыплется, словно соломенный домик.
Далее отец без обиняков предложил сыну собрать небольшой отряд и отправиться с ним в это самое Залесье. Пособить братаничу. Если не мечом, то советом. Известно ведь – один ум хорошо, а два – лучше! А если Олег покажет себя хорошо, через год-два можно будет подумать и о собственном столе.
Юноша согласился не раздумывая. Мало того что дело, которое ему предложили, было крайне увлекательным, так ещё и самостоятельным! Пусть даже таким образом отец хотел всего лишь на какое-то время убрать его подальше от Чернограда. В конце концов – на то он и политик, чтобы уметь разрешить одновременно целый клубок проблем, всех при этом оставив довольными.
Когда юноша бросил клич среди дружины, первым, вполне ожидаемо откликнулся Шебарша, лишившийся на Снови всех своих воев, и теперь явно пришедшийся в Чернограде не ко двору. Его Олег сразу назначил воеводой.
Следом, после некоторых колебаний, согласилась Рада. Затем – полюбившиеся княжичу Кремень с Огурой. И ещё несколько человек. Так и набралось полтора десятка. Святослав, не торгуясь, отпустил с сыном воев лучшей дружины, пообещав даже, в случае удачного возвращения, каждому из них пояс витязя и личный герб. Да еще, в очередной раз продемонстрировав дальновидность, присовокупил к ним с дюжину отроков, дабы те набирались опыта рядом со старшими товарищами.
И вот сейчас весь этот небольшой отряд выходил на подступы к малому городку Гжатеску.
Малому, но очень, очень злому…
Это его жители творили непотребство в окрестных лесах. И приносили в жертву берам – древним богам диких угров, пойманных путников, которым не посчастливилось проходить через их владения. Именно им и принадлежало то злосчастное капище.
Об этом княжичу тоже поведал Можай. Пообещавший