пока на Всеслава и его подданных подействует торговая блокада, было что твой меч о двух лезвиях, который ты скрестил с вражьим, и вы оба давите друг на друга, пытаясь пересилить – может одолеешь, а может – сам головы лишишься. В общем – то ли рыжий волк первым взвоет о пощаде, то ли Жеребец, поджав хвост, прискачет обратно в Столицу.
Одно время Ярополку начало казаться, что он нашёл выход. Для этого-то он и отправился на закат – сначала во владения лютвы, потом сюда – в Варяжское Поморье. Однако результаты переговоров с Медоусом, в отличие от пира, у княжича восторга не вызвали. Старый интриган даже не пожелал выслушивать все его доводы.
– Ты пойми, Большой меч – снисходительно цедил он, удерживая одной рукой чашу с мёдом, другой лаская груди сидящей у него на коленях ливонки – Стоит только оставить в покое эту крепость, и проклятый Колыван вцепиться нам в загривок, что твоя рысь! И тогда конец всему – и блокаде, и войне!
При этом на лице дикаря было написано совсем другое.
«Ты можешь болтать и думать, всё, что тебе угодно, княжонок» – читалось в его наглых буркалах – «Но пока на этом берегу Двины осталось хотя бы одна неразорённая весь, я шагу отсюда не сделаю!»
И никакие аргументы о важности общего дела на него не действовали.
Г-гамаюн! Вот уж действительно, кому война – смерть и разор, а кому – добра полон двор! Дали боги союзничка! С таким и врагов не надо!
Впрочем, утешать себя старыми прибаутками можно было сколько угодно. Суть произошедшего от этого не менялась – добровольно взятая на себя миссия закончилась полным провалом. Да ещё и почти три седмицы были потрачены впустую.
И ведь вряд ли рыжий волк со своими волчатами всё это время сидели, сложа лапы. И, поди ещё разгадай, что они там удумали в своём логове!
Да уж – одно дело нестись в сечу во главе лихой дружины, чтобы одержать победу в одном-единственном бою, и совсем другое – ломать голову как переиграть противника в целой войне.
Может быть, так и выковываются настоящие владыки? Такие, например, как стрый Святослав. Или дед Ярослав.
Ну, или…
Нет – отец в качестве подобного примера не годился.
Дорога тем временем снова пошла в гору. Убитый грунт сменился каменной россыпью. На которой буланый сначала засбоил, а потом несколько раз громко фыркнул, давая понять седоку, что пора бы слезть у него со спины. Мол, врага поблизости не видно, боя не намечается – зачем же мне, боевому жеребцу, копыта зря бить?
Но княжич лёгким нажимом коленей погасил его порыв. Он то, в отличие от коня, знал, что конец пути близко. И как себя ведёт верный скакун, когда устаёт на самом деле.
Отряд вынесся на гребень невысокого холма, служившего водоразделом между малоизвестной речкой, и самой большой рекой всего Варяжского Поморья. Закатной Двиной.
Вот она – внизу – пролегла широкой лазурной