ничего другого не оставалось, как присоединиться к общему порыву.
Перевалив через гребень, за которым до этого укрывался, отряд двинулся вниз по склону. Коней вели в поводу. Шли вперемежку – вои и отроки. Берёгшего ногу Стрелобоя вели под руки сразу два вьюноша. Быстро добравшись до кромки леса, дружно попрыгали в сёдла. Раненому гридню это помог сделать могучий Кремень. Не очень умелой Безымянке – воительница Рада.
Помедлив немного, Волченя тоже взгромоздился на своего пегого.
Но погонять его не спешил.
– Шибче! Шибче! – надрывался Огура.
Кавалькада послушно пришпорила лошадей.
Верхом дело пошло куда быстрей. Массив мерянского поселения, вильнув, остался сначала справа, а потом – позади. Стены же Гостовского детинца вырастали впереди буквально на глазах.
Да-а-а – хорошая крепость! Крутой склон. Довольно глубокий, хотя совершенно сухой и заросший ров. Саженные стены с заборолами. Крепкие вежи в два и три поверха. И не одной мёртвой зоны, которую нельзя было бы обстрелять сверху!
Да уж – вряд ли бы меряне смогли взять её с наскока. Разве только если б защитников было совсем мало, или они пали духом и оставили город без боя.
Ну, если сейчас отряд попадёт туда – точно не оставят!
Интересно, те, кто внутри, получили их послание? Его написали накануне на куске бересты и привязали к крепкой двухаршинной стреле.
Задачу же забросить его в город возложили на Стрелобоя. Она была очень непростой – гребень, за которым они притаились, отделяли от стены по крайне мере, три стрелища. Тот, тем не менее, согласился. Но потребовал, чтобы ему дали для этого трофейный лук Волчени.
Делать этого совсем не хотелось. Однако отказать просительному взгляду княжича он не смог.
Заполучив, наконец, в руки долгожданную снасть, гридень был вне себя от радости. Ласкал её руками нежнее, чем иной муж – жену.
Повозившись так какое-то время, вдруг взял, да и грубо обругал хозяина лука за неправильное с ним обращение. Тем не менее – возложенное на него дело выполнил. Дождавшись сумерек, когда на фоне хмурого неба летящая стрела была не так заметна, он лёг навзничь на самый гребень, и упёрся в дол лука здоровой ногой. Тетиву же, которую подобрал уже из собственных запасов, оттянул обеим руками к самому подбородку. Потратив ещё несколько мгновений на прицеливание, наконец выстрелил.
Добрая тетива из конского волоса не выдержала и лопнула, едва снова не покалечив стрелка. Зато снаряд унёсся высоко в небеса и проделал там длиннющую пологую дугу, которая завершилась точно над куполом самой высокой из веж.
Кстати к ней отряд сейчас и держал путь. Именно там – на нижнем поверхе, располагались единственные ведущие в город ворота.
Только откроют ли их? Вдруг никто из защитников этих стен так и не увидел прилетевшую к ним стрелу?
По мере того, как стены Гостова становились ближе, под ногами всё чаще стали попадаться растоптанные