богов они будут стоять в свой последний час – за старых, доставшихся от предков, или за новых – принесённых завоевателями. От этого, мол, зависит – попадут они после смерти в ирий или будут стынуть на вечном морозе.
При этом он творил лютые чудеса. Бывало, встанет против него с супротивным словом какая баба-большуха, так он из неё духа злого прилюдно изгонит. В виде ящерицы или змеи. Вынутой из малого разреза на шее. Или из уды. А скажет что поперёк муж добрый – заставит того окаменеть и целый день столпом стоять. Пока не смилуется.
И всё подстрекал он людей собраться с силами, да напасть на детинец наместника в Гостове. Мол, в нём весь корень зла.
– Да ещё и где угнездился? – вещал тот – В самом святом месте мерянской земли! Возле древнего капища отца-создателя!
Вон оно кстати – на небольшом островке посреди того самого обширного озера. Стоит себе камень-истукан, которому, то ли боги, то ли руки резчика придали черты, отдалённо напоминающие человеческие.
Кстати, судя по всему, деревянное изображение, вокруг которого сейчас скакали жрецы, явно копировали с него.
В общем, проповедник призывал народ напасть на крепость и вырезать подчистую всех её обитателей.
– Помяните моё слово люди! – надрывал он горло – Не сделаете этого сегодня – завтра они осквернят ваши святыни!
За короткий срок он успел набрать среди простого люда такой вес, что заставил обеспокоиться «лучших» – вождей, старейшин и жрецов. Они почуяли – ещё чуть-чуть, и власть может попросту ускользнуть из их рук. Существующее положение дел было для тех сродни небесной благодати. Позволяло и обзавестись весьма выгодными торговыми связями с соседними народами, и поднакопить немало добра. Терять которое, да ещё и по прихоти неизвестно откуда взявшегося святоши никому не хотелось. В общем «лучшие» заручились поддержкой богов, собрали отряд верных воев, и, улучшив миг, когда проповедник в гордом одиночестве держал путь из одной веси в другую, окружили его, потребовав немедленно покинуть мерянские земли. Более того – никогда в них больше не появляться. Под страхом лютой смерти.
И в этот раз никакие «чудеса» смутьяну не помогли – над воями жрецы провели особый обряд, и его чары на них не подействовали. Проповедника «проводили» до границ Залесья, и даже чуть дальше.
На этом вроде бы всё успокоилось.
Простой люд конечно, немного повозмущался, но не особо сильно. Но только до тех пор, пока – спустя буквально две седмицы, в одном из священнейших мест мерянской земли – капище на Клещином озере, не случилось нечто страшное. Причём произошло это прямо во время крайне важного обряда осеннего благодарения матери-земли, который ни в коем случае не предназначался для глаз иноплеменников. Последнее грозило потерей благосклонности великой богини. А разгневавшись, та могла наказать своих непутёвых детей неурожаем и мором скотины. После